Пепел желания - Клара Рутт

Побережье было усыпано мелкими клочьями ткани от моей юбки настолько плотно, что я едва различила два металлических круга с тонкими зубцами, врезанных прямо в землю. Диаметром они были чуть больше моей стопы и, судя по обвалившемуся грунту внутри круга, под ними был вырыт лаз.

— Вместо змей вы поймали меня, — протянула я и подняла грозный взгляд на всю троицу. — Когда собирались поставить в известность? Или снова решили продвинуть к престолу своих кандидатов, пока я восстанавливалась после ранения⁈

— Сейра! — бросила Лиресс в сердцах, в ее голосе прозвучал укор. А меня пронзил укол ревности: она что, и впрямь защищает Кассиана? Ведь ясно же, что я обращаюсь к нему с намеком на Лисандру!

— Пока вы отсутствовали, владычица, — как ни в чем не бывало заговорил он, — мы заметили повышенную активность змей вблизи Хрустальных Рощ. Благодарите мадам Пепловик за своевременное вмешательство — она искусственно вырастила кристаллы кварца наподобие Очей Истины и ввела туда индикатор яда: если кто-то из Чешуйчатого Клана приблизится к Игле, сигнал поступит ей в кабинет.

Он замолчал, а я вылупилась на него как ужаленная. В каком это смысле — Чешуйчатый Клан приблизится к Игле⁇

Лиресс будто считала мои мысли:

— Ты же знаешь, что гадюки — предвестники приближения змеелюдов, Сейра. Мы должны были подстраховаться. Хотя бы информацией. Простым шпионам их не выследить, они незаметны и могут перемещаться под землей…

Я проглотила ком. Сказанное мадам Пепловик прошло мимо моих ушей. Меня волновало главное:

— Сигнал… индикатор сработал?

Лиресс и Кассиан переглянулись. Женщина вздохнула, подалась вперед — будто хотела взять меня за руки и ответить глядя в глаза, но вдруг вспомнила, что у нас «испытание хрусталика», и приглушенно сказала с места:

— Да. Вчера утром, в районе этого озера. Мы установили ловушки и вышли сами как приманка.

Я поджала задрожавшие губы: меня снова охватила слабость. Стоило взять паузу в войне с Медными Копями, к нам приблизился новый враг. Но… враг ли? Чешуйчатый Клан живет сам по себе, кочует и не вступает ни в войны, ни в союзы. Но если по Илмарису расползутся полчища змей, для меня это будет вызов. Мы должны будем обороняться.

— И что бы вы сделали? — спросила я совсем тихо. — Что бы вы сделали против ползучих тварей?

— У нас защитные амулеты против яда… — начала Лиресс, но Айла ее перебила:

— Владычица, я дежурила в джунглях! С другого берега ждут знака Мираэль и Торн, понимаете? Зеркальщица бы наслала иллюзию, а мы с Торном вступили бы в бой! Если, конечно, от них хоть что-то бы осталось после этого механизма — видите, что стало с вашей юбкой?

Я сглотнула, стараясь не думать о том, как устроен механизм, изобретенный Лиресс:

— Надеюсь, Чешуйчатый Клан не воспримет нашу оборону как нападение?

— Мы ничего не нарушаем, дорогая, — тихо сказала Лиресс, и Айла подтвердила:

— Даже Торн согласился! Вы же знаете, владычица, как он трепетно относится ко всему, что связано с ними…

— Да, Айла, спасибо. — Я выдохнула и осмотрелась. Неловко стало стоять тут перед своими подданными чумазой, побитой и… сломленной. Но собралась и сказала твердо: — Все свободны, мне нужно побыть в одиночестве.

Я сложила руки на груди и направилась в сторону сада. Из-за спины донеслось звонкое:

— Я с вами! — Айла поравнялась со мной. — Сопровожу вас до покоев.

— Я тоже! — оживилась Лиресс и встала со мной по другую руку. — И приглашу лекарей, чтобы осмотрели твои ушибы.

Со спины донеслось тихое:

— Ну а я, пожалуй, все же исполню приказ хрустальной владычицы…

Лиресс обернулась и бросила мужчине:

— Я приду вечером, Кассиан. Мы… договорим.

Наверняка он ответил кивком или каким-то жестом, потому что мадам Пепловик тут же поравнялась с нами с Айлой и спросила:

— Как ты себя чувствуешь? Лекари будут возмущаться, что ты вышла из замка и теперь снова нуждаешься в покое.

— Это их работа, — огрызнулась я. Желание любезничать после моего падения резко пропало. И, тем более, выяснять про свадьбу. — И они сами дали согласие, чтобы я наконец вышла наружу. Стены на меня уже давят! Не могу сидеть на месте!

Я не заметила, как стала восклицать. Мы подходили к саду, и только сейчас я подумала, как выгляжу: повезет, если там сейчас так же пусто, и меня никто не заметит, а если нет? Что скажу подданным?

А с другой стороны… не наплевать ли⁈ Когда нас хотят задавить со всех сторон!

— Ты сделала ловушки для змей, — понизив голос, я продолжила, обращаясь к Лиресс. — Внедрила индикаторы яда в Очи Истины. За две недели, что я не выходила из покоев…

— Мы не хотели тебя тревожить, Сейра, — мягко сказала мадам Пепловик и взяла мою руку.

Мне сразу стало спокойнее. Была в ее прикосновениях какая-то теплая магия. Может, поэтому Кассиан так к ней привязался? Айла скосила взгляд, но продолжила гордо вышагивать чуть впереди, не говоря ни слова. Лиресс продолжила:

— Приняли решение сообща, я сделала чертеж, нашла все компоненты, подключила подмастерий. Все просто. Тебя что-то тревожит?

Я освободила руку и остановилась. Заглянула в смуглое лицо талгаарки. Ее обычный пучок был распущен, очков не было, и сейчас она совсем не казалась собранным ученым, а скорее воздушной невестой, выпорхнувшей из объятий любимого лишь для того, чтобы соскучиться за день и к вечеру снова вернуться к его крепкому плечу. Она казалась… счастливой.

Верилось слабо, но при взгляде на женщину по моему телу поползли холодные мурашки: такого сценария не было в моей реальности. Моя искренняя симпатия всегда сменялась болью или обманом. Впрочем, как я могу судить о счастье Лиресс, если я сама никогда не была счастлива? Или… была?

— Сроки, — сказала я глухо, возвращая мысли в деловое русло. — Элион… не объявлялся?

— Официально нет, — бросила через плечо Айла. — Но мы связываем активность змей с его разведывательной деятельностью. Он шпионит за вами, владычица.

— Пф! — Я всплеснула руками. — Можно подумать, он никогда этого не делал! У него сама башня показывает то, что ему нужно.

— Но для этого ему нужен тот, на чье сознание он будет воздействовать, — серьезно сказала Лиресс. — Формально он наш союзник, так как держит слово и не претендует на големов, а о сроках предоставления обновленных артефактов вы не договаривались.

— Прошло шесть лет, — выдохнула я и остановилась. Вдруг захотелось впитать в себя зной палящего солнца. — И я сама начинаю об этом думать.

— Возможно, ему это и нужно — выбить тебя из равновесия.