Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

Пыль поднималась облаком, щекотала нос, оседала на губах. Я чихнула, прикрыв рот ладонью.

Голова закружилась – резко, неприятно. Голод напомнил о себе тупой болью в животе, жажда царапала горло всё сильнее.

Я сжала зубы, заставляя себя продолжать.

Пальцы скользили по истлевшим страницам, по холодному металлу, по обуглившемуся дереву.

Время тянулось. Или летело? Я потеряла счёт.

Свеча на столе догорала – воск стекал последними каплями, пламя дрожало, готовое погаснуть.

Добралась до дальнего угла, где стеллаж прижимался к стене под странным углом. Присела на корточки, заглянула в щель между полкой и камнем.

Темнота.

Я прищурилась, вгляделась.

Ничего. Только пыль и паутина.

Выдохнула разочарованно, выпрямилась. Колени заныли от долгого сидения на корточках. Оперлась о стеллаж, чтобы подняться.

Дерево качнулось.

Я замерла.

Стеллаж качнулся снова – чуть-чуть, едва заметно, но я почувствовала движение под ладонью.

– Лис, – позвала я вполголоса. – Здесь что-то не так.

Он резко обернулся, метнулся ко мне.

Вместе мы отодвинули стеллаж – медленно, осторожно, чтобы не грохнуть и не привлечь внимание.

За ним – углубление в стене. Неглубокое, с ладонь.

И там, в тени – сверток. Небольшой, обернутый темной тканью, перевязанный цепью с мелкими рунами.

Руки Лиса дрожали, когда он доставал его. Когда разворачивал ткань.

Книга. Старая, потрепанная, с кожаной обложкой, покрытой выцветшими символами.

Он открыл её осторожно, и страницы зашелестели – тонкие, пожелтевшие, исписанные древними рунами.

Но не только руны.

Иллюстрации.

Я подошла ближе, заглянула через его плечо.

На развороте – детальный рисунок. Каменный круг. Те самые огромные валуны, стоящие вертикально, образующие идеальное кольцо. В центре – фигура. Человек? Фейри? Неясно. Окруженный светом, руки подняты вверх, голова запрокинута.

Вокруг круга – четыре фигуры поменьше. Каждая держит что-то в руках. Чаши? Флаконы?

А над кругом, в небе – силуэты. Призрачные, огромные, величественные. Короны на головах, одежды развеваются. Духи.

Под рисунком – текст. Плотный, мелкий, на том же древнем языке, что и в других книгах. Руны переплетались, образуя узоры.

Лис провёл пальцами по странице, и губы его беззвучно шевелились, читая.

Потом перевернул страницу.

Следующая иллюстрация.

Трон. Массивный, из камня и металла, украшенный символами. На нём сидит фигура – корона на голове, скипетр в руке. Лицо неразборчивое, но поза властная, абсолютная.

Вокруг трона – земли. Леса, поля, горы. И над всем этим – два солнца. Одно светлое, одно тёмное.

Воссоединение. Новый Двор. Новый правитель.

Я отвела взгляд от книги, скользнула по свёртку, что лежал рядом на столе.

Ткань была развёрнута не полностью. Что-то ещё виднелось в складках – маленький холщовый мешочек, перевязанный шнурком.

Я осторожно потянулась, развязала шнурок, заглянула внутрь.

Флакон. Совсем крошечный. Размером с мизинец.

Осторожно вытряхнула его на ладонь.

Я поднесла флакон ближе к свече, вглядываясь в странную жидкость внутри.

Чёрная и серебряная одновременно. Будто ртуть смешали с нефтью, но они не соединились, а застыли в вечном танце – переливались, скользили друг вокруг друга, но не смешивались. Серебряные прожилки вились сквозь чернильную тьму, мерцали тускло в пламени.

Завораживало. Пугало.

– Что это? – выдохнула я, не отрывая взгляда.

– ОТВЕДИ ОТ ОГНЯ!

Лис метнулся ко мне, выхватил флакон из моих пальцев так резко, что я отшатнулась, сердце екнуло.

– Ты хоть понимаешь, что могло случиться?! – Голос дрогнул, надломился. Руки тряслись, когда он прижал флакон к груди, будто защищая самое ценное сокровище. – Это не просто жидкость! Она реагирует на свет, на тепло, на магию! Один неверный жест – и всё взорвётся!

Я замерла, чувствуя, как холод пробирается по спине.

– Прости, – пробормотала я. – Я не знала…

Лис выдохнул – долго, дрожаще, пытаясь успокоиться. Посмотрел на флакон в своих руках, потом на меня.

– Кровь, – произнёс он хрипло. – Это кровь последних правителей. Короля Света и Короля Тьмы.

Мир качнулся.

Я смотрела на флакон – на чёрное и серебряное, что переливались, не смешиваясь.

– Две крови, – продолжил Лис приглушённо, благоговейнее. – Противоположности. Свет и Тьма. Они не могут соединиться, даже находясь вместе. Но именно эта кровь… – Он сглотнул. – Она нужна для ритуала. Для воссоединения Дворов. Без неё ничего не получится.

Пальцы сжались на флаконе сильнее, побелели костяшки.

– Советник собрал её перед падением, – выдохнул он, и голос был полон благоговения и страха одновременно. – Наверняка рисковал жизнью. Это… это бесценно. Незаменимо. Если флакон разобьётся…

Он не договорил. Не нужно было.

Я медленно кивнула, отступила на шаг, прижала руки к груди.

– Прости, – повторила я тише. – Я правда не знала.

Лис покачал головой, осторожно спрятал флакон обратно в мешочек, завязал шнурок. Убрал за пазуху. Поправил одежду так, чтобы ничего не выпирало.

– Не твоя вина, – сказал он спокойнее. – Просто… будь осторожнее. Здесь всё опасно. Каждый предмет, каждая капля магии.

Он резко поднял голову, посмотрел на свечу – она догорала, последние капли воска стекали по подсвечнику.

– Чёрт, – пробормотал он. – Времени почти не осталось.

Быстро вернулся к книге, перелистнул обратно к страницам с рисунком ритуала. Провёл пальцами по краю страницы осторожно, стараясь не повредить истлевший пергамент. Начал отрывать страницу. Бумага поддалась с тихим хрустом, оторвалась по линии сгиба.

Потом следующую. И ещё одну – ту, где был рисунок трона и двух солнц.

Три страницы. Он аккуратно сложил их вчетверо, разгладил сгибы.

Убрал за пазуху, рядом с флаконом.

Книгу осторожно закрыл, завернул обратно в тёмную ткань, перевязал цепью с рунами. Положил сверток обратно в тайник.

Вместе мы задвинули стеллаж на место – бесшумно, осторожно.

Он посмотрел на меня, и в глазах была решимость.

– Изучу эти страницы. Каждый символ, каждую руну. Переведу всё. Может, найду способ обойти цену ритуала. Или хотя бы понять, как именно его проводить.

Я кивнула, взяла графин с полки – всё ещё пустой, всё ещё бесполезный.

Мы вышли из комнаты бесшумно.

Коридор встретил тишиной – холодной, настороженной.

Лис шёл впереди, рука инстинктивно легла на грудь – туда, где за тканью прятался флакон.

– Тебе направо, – произнёс он вполголоса. – К своим покоям. Отдохни.

Что-то мелькнуло на его лице – вина? сожаление?

– Прости, – выдохнул он. – За всё. Правда.

Я посмотрела на него долго. На осунувшееся лицо, на ошейник, на руку, что всё ещё лежала на груди, защищая флакон.

– Просто… выполни обещание, – сказала я устало. – Доведи меня до портала. Живой. И мы в расчёте.

Он кивнул – медленно, торжественно.

Потом развернулся и исчез в темноте коридора, бесшумный, как тень.

***

Я развернулась и пошла налево – туда, где знала