Ну, здравствуй, жена! - Татьяна Геннадьевна Абалова

- А если заинтересовать колдунов амулетами перемещения? У Астримба нет выбора: или он безумец, готовый умереть голодной смертью, или тут же ухватится за возможность побега в иной мир.

- Боюсь, первое, - Цессир с сомнением покачал головой. Попытки проникнуть за стены посольства с помощью амулетов перемещения не удались. Защита оказалась получше той, что стояла на его собственном доме. - Он ни перед чем не остановится. Сытый император - зверь. Коварный и беспощадный, хоть и загнанный в угол. Я вообще не уверен, что Вжик и его отец живы. Вы видели, что Астримб сделал с настоящим послом Северных земель? Нет? Вы счастливцы.

- И вы, лорд Ханнор, хотите этого зверя выпустить на свободу? - больше всех из отпрысков похожий на короля принц поднял бровь. - Оговорюсь сразу: Агрид против обмена мага на квалона. На весах истины вы с вашим умением Рвать Пространства явно перевешиваете мальчишку, который всего лишь верно служит отечеству.

- Мальчишка мой сын. Истина в этом. Когда-то я воспользовался правом первой ночи.

Цессир в изумлении поднял глаза на лорда Ханнора. Тот нетерпеливым жестом показал, что лучше не вмешиваться.

- М-да? - принц сложил холеные пальцы обеих рук и задумчиво поднес их к губам. Через минуту молчания продолжил: - Интересы государства заключаются в том, чтобы оставить в живых более сильного мага, чем его бастарда. В нашем же случае мы стоим на грани полного уничтожения рода Ханноров. Нет гарантии, что хоть один из вас вернется из логова Сытого императора. Я против вашей затеи. Я против, чтобы колдун бежал в иной мир. Как уйдет туда, так и вернется назад. Мое решение...

- Позвольте прервать вас, Ваше Высочество, - Изегер знал, кому возражает, но все равно лез на рожон. - Я гарантирую, что в случае нашей смерти род Рвущих Пространство не прервется. Мы с Джулией провели консуммацию, поэтому, даже не родив наследника, она станет носителем моего дара. И если вы переживаете о дальнейшей судьбе Астримба, смею вас заверить, что амулет сработает строго определенным способом - он перенесет его не в тот мир, в который колдун пожелает, а в подземелье моего замка на границе, откуда Сытому императору не выбраться. Кулак не позволит.

- Хорошо, - Леадий плавно поднялся из кресла. Сделал пару шагов и застыл перед лордом Ханнором. Глаза принца буравили лицо, на котором еще не зажили следы побоев. - Можете идти, но помните, если вы не вернетесь, Джулия будет ценным призом для любого мага.

Лорд Цессир подался вперед, но принц остановил его, подняв палец.

- Я думаю, Гердих не будет против, если его дочь войдет в королевскую семью?

- Я не отдам ее вам! - запальчиво ответил Изегер. Едва заживший шрам, просвечивающий через коротко остриженные волосы, сделался пунцовым. - Я вернусь.

- Помните, лорд Ханнор, ваша ошибка - моя удача. Я возьму Джулию себе. Король не станет возражать.

***

Лорд Цессир злился.

Мало того, что Изегер утащил Джулию к себе, о чем отец не преминул выговорить «зятю», так теперь он сделал ее разменной монетой! Стоило ли ради сына-квалона рисковать счастьем его, Гердиха, дочери, тем более, что главный сыщик королевства не привык верить на слово и подозревал, что Изегер блефует.

Отцу достало того времени, которое Джулия провела рядом с ним, чтобы понять, до какой степени та неравнодушна к лорду Ханнору. Даже когда ее строн был закрыт Упырем, она была буквально одержима им - взять хотя бы тот случай прощания с «умирающим». И что говорить о ее состоянии теперь, когда строн остался без заглушки?

«Неужели он не понимает, на что обрекает мою дочь, если не вернется?» - лорд Цессир смотрел на неестественно прямую спину Изегера, шествующего к воротам посольства. Белый флаг, наскоро сооруженный из носового платка, трепал мокрый ветер. Рыхлый снег грязной массой чавкал под ногами. Недовольно каркало воронье, поджидающее новое тело, которое к вечеру колдуны перебросят через стену. Сколько таких изувеченных, с застывшими навечно масками страдания подобрали за последнюю неделю?

Еще предстоит разбираться с князем Северных земель, с которым только-только наладили отношения. Вчера, на исходе дня, заколоченное в гробу тело посла передали в руки угрюмых бородачей, и теперь все с замиранием сердца ждали решения северян. Если они не примут извинений короля, если пришлют ему голову агридского посла, то быть войне.

Северяне не эльфы. На их вооружении волосатые монстры величиной с дом. Мамонты - так назывались похожие вымершие животные на Земле. А чего стоят красноглазые медведи и олени, рога которых запросто поднимут по десятку трупов?

«Только попробуй, подлец, не вернуться! Один раз ошибся, второго точно не прощу. Лично развею прах над степью, чтобы пророс травой и видел, как урийцы празднуют твою погибель».

Лорд Ханнор остановился в десяти метрах от ворот, что-то прокричал. Ветер, дующий в спину, не позволил услышать слова.

- Смотри, открывают! - Гаррон встал рядом с Гердихом. Плечом к плечу, как и полагается мужчинам одного рода.

«А если бы моего Гаррона держали в заложниках?» - отец покосился на сына, лицо которого раскраснелось от холода.

Четверо в черном вышли навстречу Изегеру, после недолгих переговоров развернулись, взяли переговорщика в кольцо и повели вовнутрь.

Замерзли ноги, перчатки из кожи суамского волка уже не грели, а вестей от Изегера так и не было. Лишь воронье, устав ждать, облепило остроконечные крыши, да снег пошел гуще и злее. Ветер затянул заунывную песню, воем отозвались собаки.

- Да где же он? - Гаррон приплясывал на месте. То ли от холода, то ли сдерживал себя, чтобы не припуститься к посольству. За шатром темной массой волновались воины. Никто не выпустил из рук оружия, ожидая в любой момент команды к штурму.

- Его Высочество спрашивают, не достаточно ли прошло времени, чтобы объявить о гибели лорда Ханнора?

- Подождем объявлять, - зло ответил лорд Цессир. - Еще не ночь. Мой зять просто так не сдастся.

Уже стемнело. В лагере разожгли костры, запахло едой. В шатре стучали приборами - принц изволил отужинать. Он пил красное вино, любуясь переливами рубинового цвета. Свечи трепетали от сквозняка.

- Подождем еще, - Цессир сжал зубы, принципиально не сдвигаясь в сторону костра. Пламя помешает глазам, которые уже привыкли вглядываться в темноту. - Странно, что в посольстве так и не зажглись огни на сигнальных