Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

Хлоя, смеющаяся за рулём: "Увижу, как ты устроишь пикник посреди кошмара!"

Мама, целующая в макушку: "Позвони, как доедешь."

Отец, протягивающий фотоаппарат: "Покажешь, когда вернёшься."

Если вернусь.

Комок застрял в горле. Я сглотнула, заставляя себя дышать ровно.

Нельзя думать о доме. Нужно выживать.

Я спрятала бутылку обратно и огляделась.

Ручей продолжал течь дальше, и шум воды становился громче. Он впадал во что-то большее.

Может, там безопаснее? Больше воды – лучше защита.

Я заставила ноги двигаться.

Ещё шаг. Ещё один. Осторожно, проверяя каждый шаг на скользкой поверхности.

Просто не останавливайся.

Лес менялся. Деревья становились выше, древнее. Их стволы покрывали странные узоры – спирали, символы, руны, светящиеся слабым зелёным светом.

Некоторые деревья шептали.

Не ветер в голых ветвях. Настоящий шёпот – слова на незнакомом языке. Они проникали в разум, пытались что-то сказать.

Или заманить.

Я ускорила шаг, не слушая.

Не обращай внимания. Это ловушка.

Шум воды стал громче, превратился в рёв.

Ручей расширялся. Уже не четыре метра, а шесть. Потом восемь. Десять.

Река.

Ручей превращался в реку.

Я шла вдоль берега, держась ближе к воде. Скользила на мху, цеплялась за корни, но не отходила далеко.

Вода защищает. Пока я рядом с водой, они не подойдут.

Но потом я услышала новый вой.

Не сзади. Впереди.

Я замерла.

Нет.

Ещё вой – теперь с другой стороны, из леса слева.

Сердце ухнуло.

Они обошли. Нашли место, где ручей был уже, и переправились.

Паника ударила в голову.

Я посмотрела назад – вой приближался и оттуда.

Впереди – вой.

Слева – лес, откуда доносилось рычание.

Справа – река.

Я в ловушке.

Вой становился всё ближе. Со всех сторон.

Они загоняют меня к реке. Специально.

Я побежала вперёд, вдоль берега, надеясь найти выход, но деревья расступились, и я оказалась на открытом берегу широкой реки.

Река была огромной – метров двадцать, может, больше. Тёмная вода бурлила между острых камней, пенилась, ревела. Лунный свет превращал её поверхность в поток жидкого серебра с чёрными прожилками теней.

Красиво. Пугающе красиво.

И абсолютно непреодолимо.

Я опустилась на колени у самой воды, опустила руку в поток.

Ледяная. Настолько холодная, что пальцы мгновенно онемели, превратились в безжизненные обрубки. Я отдёрнула руку, потрясла, но чувствительность не вернулась.

Не переплывёшь. Течение утащит, холод убьёт за секунды.

Вой стал совсем близким.

Я обернулась – между деревьев двигались тени. Много теней. Не три зверя, а больше. Пять? Семь?

Стая.

Они приближались медленно, смакуя момент. Знали, что я в ловушке.

Холодный пот покрыл спину.

Что делать? Куда бежать?

Вниз по течению виднелись камни, торчащие из воды. Может, по ним можно перебраться?

Я сделала шаг к камням.

– Не советую.

Голос прозвучал так близко, что я вскрикнула и подскочила, одновременно выхватывая нож из кармана рюкзака.

На большом валуне в трёх метрах от меня сидела фигура.

Подросток, на вид лет шестнадцати, с тёмными всклокоченными волосами и озорными глазами цвета янтаря. Он был одет странно – кожаная куртка, украшенная перьями и костяными амулетами, штаны из грубого материала, высокие сапоги.

И у него были уши.

Не человеческие. Заострённые, торчащие из волос.

Фейри.

Я отступила, сжимая нож обеими руками.

– Кто ты?!

– Я? – Он улыбнулся, и улыбка была слишком широкой, обнажающей острые зубы. – Просто путник. Как и ты, вообще-то.

Он спрыгнул с валуна – движение было слишком плавным, слишком грациозным для человека. Приземлился бесшумно на снег, не оставив даже следа.

– Ты… один из них, – выдохнула я, не опуская нож.

– Технически да. Я фейри. – Он наклонил голову, изучая меня с любопытством. – Но я не охотник Морфроста, если тебя это волнует.

– А кто ты тогда?

– Называй меня Лисом, – он пожал плечами. – Не моё настоящее имя, но и твоего я знать не хочу. Опасно это, знать настоящие имена.

Он кивнул на камни в реке:

– Не пытайся перебраться по ним. Они скользкие, и ты упадёшь. А в воде живут речные духи. – Его янтарные глаза заблестели. – Они голодные. И злые. Утащат на дно раньше, чем успеешь закричать.

Я молчала, не зная, верить ему или нет.

Лис ухмыльнулся:

– Не веришь? Правильно. Мы фейри, мы всегда лжём. Даже когда говорим правду.

За моей спиной раздалось рычание – близкое, угрожающее.

Лис повернул голову, его уши дёрнулись.

– Дикая Свора. – Он цокнул языком. – Упорные псы. Загнали тебя в угол.

Я обернулась.

Из леса выходили звери. Один. Два. Три. Пять. Семь.

Целая стая, окружающая поляну полукругом. Их жёлтые глаза светились в темноте, пар вырывался из пастей.

Они приближались медленно, наслаждаясь моим страхом.

– У тебя секунд тридцать, – заметил Лис спокойно. – Потом они нападут все разом.

– Тогда что мне делать?! – Голос сорвался на крик.

Он задумчиво почесал подбородок:

– Ну-у-у… я могу помочь. Перенести на другой берег. Магией, все дела.

В книге было написано чётко: "Не принимай помощи от фейри. Каждая услуга создаёт долг."

– Какую цену ты хочешь?

Его глаза заблестели – довольные, хищные.

– О! Умная девочка. Знает правила. – Он улыбнулся шире. – Ладно, честно. Ты будешь мне должна услугу. Одну. Когда-нибудь я попрошу, и ты не сможешь отказать.

– Какую услугу?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Придумаю, когда понадобится. Может, украсть что-то. Может, убить кого-то. Увидим.

Холод пополз по спине.

– Я не убийца.

– Ещё не убийца, – поправил он. – Семь дней здесь многое меняют.

Звери сделали шаг ближе. Синхронно, как по команде.

– Часики тикают, дорогая, – Лис наклонил голову. – Долг мне или смерть в зубах? Что выбираешь?

Я сжала нож, чувствуя, как ладонь потеет.

Долг или смерть. Прекрасный выбор.

Звери ещё ближе. Я видела их клыки, слышала рычание.

Самый большой, со шрамом, приготовился к прыжку.

– ХОРОШО! – крикнула я. – Помоги!

Лис улыбнулся – триумфально.

– Вот и договорились.

Он шагнул ко мне, протягивая руку.

Я вложила свою ладонь в его – и мир взорвался.

Тепло его руки обожгло после холода. Пальцы сомкнулись крепко, властно.

– Держись крепче.

Земля исчезла под ногами.

Ощущение полёта, невесомости. Желудок подскочил к горлу, в ушах зазвенело. Ветер ревел, хотя мы не двигались – или двигались слишком быстро.

Мир превратился в размытые полосы света и тьмы.

А потом твёрдая земля снова под ногами.

Я упала на колени, задыхаясь. Голова кружилась, в глазах плясали пятна. Желудок скрутило – меня вырвало прямо в снег.

Телепортация. Он телепортировал меня.

Когда зрение прояснилось, я подняла голову.

Мы стояли на другом берегу реки. Метрах в пятидесяти ниже по течению от того места, где были звери.

Лис