Ну, здравствуй, жена! - Татьяна Геннадьевна Абалова

Впавший в какое-то оцепенение Изегер вздрогнул, когда в его руку легла прохладная ладонь Джулии. Он сжал ее крепко-крепко, боясь, что и с ними может произойти такое же: вот только что ты был полон жизни и ярости, ты держал в руках меч, и на твоем лице блестели капли пота, а теперь лежишь бездыханным трупом.

Ревело пламя, кричали пограничники, а хозяину крепости слышал лишь приглушенный плач - это оплакивали своих мужей Тени Карторы и Тиль Грасси. Беспрестанно вздыхающий Дульф стоял над телом отца, опустив голову и сцепив руки в замок.

- Их нужно похоронить, - тихо произнес кто-то за спиной. - С почестями. Лорды годы провели в ловушке.

Изегер оглянулся.

- В ловушке? Какой ловушке?

- Потом. Все потом, - Элькассар Третий, кутаясь в шубу из голубого волка, печально кивнул хозяину приграничного замка.

- Почему вы здесь? - голос лорда Ханнора не слушался. Он хотел всего лишь спросить, отчего король подвергает свою жизнь опасности, почему не перенесется, воспользовавшись амулетами рода Рвущих Пространство, в более безопасное место, но тот понял иначе.

- Потому что здесь и сейчас решается судьба Агрида, - Элькассар перевел глаза на чумазое, заплаканное лицо Джулии. - Я знаю, ЧТО вы нашли в подвале этого дома.

Изегер непонимающе посмотрел на жену, которая непроизвольно сжала в его руке пальцы.

- Откуда? - выдохнула она, понимая, что опоздала. Надо было сразу рассказать Изегеру о камне.

- Михайка, - только и ответил король.

«Маленький болтун», - подумала Юля, но ее тут же переубедили.

- И вовсе он не болтун, - Элькассар смотрел ласково.

- У Его Величества на груди строн рода Читающих Мысли, - подсказал «супруг». При всем том хаосе, что творился вокруг, он радовался, что у Джулии испачкано лицо, и одета она не как светская дама.

- Надеюсь, я увижу вашу жену в другой обстановке? - произнес, улыбаясь одними уголками губ, король. Его холодные глаза встретились с потемневшим взором лорда Ханнора. - И не надейтесь. Я никуда не уеду, пока из-под развалин не извлекут Камень Силы.

Изегер беззвучно выругался, когда Элькассар Третий развернулся и не спеша пошел в сторону ждущей его поодаль свиты.

Запыхавшийся Круст, оббегая короля по кривой, принес своему хозяину амулет Огнеборцев. Стоило дунуть через отверстие в артефакте в сторону огня, как тот, будто бы не желая подчиняться, высоко взвился, заревел, закрутил огненные языки в тугой канат и, громко хлопнув, исчез. Лишь почерневшие балки, торчащие в небо обглоданными рыбьими ребрами, продолжали чадить.

Наблюдая, как уносят тела отца и сына Ханноров в храм, как обнявшись и беспрестанно плача идут следом Тени, как суетящийся Дульф выбрал другое направление и побежал туда, куда со свитой ушел король, Изегер ни на секунду не выпустил из своей ладони руку Джулии. Он понимал, что она устала и держится из последних сил, но не желал расставаться. Его останавливала не только боязнь, что с женой что-то может случиться, а он не успеет прийти на помощь, и не потому, что боль, которую кто-то словно в насмешку назвал любовью, изводит его куда меньше, если Джулия рядом. Нет, причина его страхов была в ином. Более серьезном и страшном. В Камне Силы.

Когда-то, когда отец перечислял дары, которые принесет жениху Дэйте, юный лорд Ханнор обратил внимание на вошедший в приданое венец, усиливающий магию. Тот самый венец Силы, что позже помог ему восстановить разрушенную паводком крепостную стену. В венце леди Витро камень был величиной с горошину, но Изегер чувствовал его опьяняющую мощь и знал, что будь тот чуть больше, и справиться с его магией было бы непросто.

- Михайка, воткнув наконечник пики в этот камень, сильно порезался...

Милорд крутанул Юлю так, что она едва не упала.

- Кровь? Его рука была в крови?

«Боже, что я делаю?»

Порывисто обняв заплакавшую «жену», он погладил ее по голове.

«Так что же за камень хранился у нас в подвале, если он стал ловушкой для двух сильнейших магов?»

- Вам с Михайкой просто повезло, что ловушка не успела поймать вас...

- Какая ловушка?

- Потом, все потом, - совсем как Элькассар Третий ответил Изегер. Он не мог даже представить, что бы с ним произошло, если бы Джулия вновь исчезла. Ее и Михайку постигла бы та же участь, что и пропавших без вести лордов: отец и сын века переживали убийство рыскающего в подвале шамана. Их история всякий раз начиналась и заканчивалась одинаково - брызги крови летели на Камень, который жадно принимал жертву.

«Боже, мы даже не подозревали, что прадед и дед не отправились в Валдунь по заданию короля! Никакого гномьего мира, только один и тот же день в Камне! Взмах мечом, катится голова и кровь на стене, убийство и кровь, убийство и кровь...»

- Мурашки по коже и такая одуряющая сила! Михайка сломал копье... - Джулия торопливо рассказывала свою историю. На морозе ее щеки раскраснелись, глаза от возбуждения блестели.

«Красивая...»

Изегер помнил, что Камень Силы, как и все магические амулеты, сохранял принцип равновесия: он не только отдавал, но и забирал магию. Стоило лишь разбудить его кровью. Одна капля на осколок в венце Дэйте, и маг, который наденет артефакт на голову, будет высосан досуха.

«Михайка не маг - он источник крови, а вот Джулия...»

- Потом дом затрясся, а по стене поползла трещина, и мы побежали, - Юля устало вздохнула.

- Ты сможешь узнать Камень?

- Когда до него дотрагиваешься рукой, ничего не происходит. А вот если ткнешь железякой... Изегер, а что будет с Камнем?

- Не нам решать. Скорее всего его заберет король.

- А как же степь? Камень принадлежит ей, правда?

- Отдать врагу мощное оружие? Это все равно, что подарить противнику ядерную бомбу. Я был на Земле в сорок пятом. Это страшно.

- Но без Камня степь умрет...

Лорд Ханнор и сам знал, что без Камня степняки обречены. Недавние похороны младшего сына вождя показали, что даже самые опытные маги не в силах спасти смертельно больного ребенка. И таких детей, не доживающих до совершеннолетия, в степи сотни.

Дикие звери же, почуяв немощь Ури-цы, перестают ей подчиняться.

«Это на нашей границе река сдерживает хищников, а вот эльфы жаловались, что нападения на людей и домашний скот увеличились. Степь не может прокормить свои создания, вот они и