Сердце изо льда - Елена Воробей

— Вон, третий с краю, покрашенный желтым! — подсказал мальчишка. — Кстати, меня зовут Анри! Не дадите ли мне пару грошей, госпожа?

— Если заработаешь, дам! — ответила я.

Мальчишка скорчил недовольную рожу и отстал. Наверное, надеялся на подачку.

Окружающая дома зелень радовала глаз. Когда карета наконец остановилась перед скромным домом старосты, Ганс поспешил открыть дверь и помог мне спуститься на землю. Я с удовольствием вышла наружу, вдыхая свежий воздух деревни.

Перед нами стоял большой деревянный дом, окружённый ухоженным огородом и цветником. Из дома слышались голоса, свидетельствуя о том, что внутри кто-то есть.

Я постучала в дверь, и через несколько мгновений она открылась. На пороге появился пожилой человек с седыми волосами и морщинистым лицом, одетый в простую домашнюю одежду. Это и был староста деревни. Он внимательно посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Ганса и снова вернулся ко мне.

— Добрый день, уважаемый староста, — начала я, стараясь говорить мягко и вежливо. — Меня зовут маркиза Герда де Карабас. По назначению короля я стала хозяйкой усадьбы в Пустынных землях. Мы приехали к вам с просьбой.

Староста приветливо поздоровался и пригласил нас войти внутрь. Дом оказался просторным и уютным, несмотря на свою простоту. Посреди большой комнаты стоял стол, у стены — высокий шкаф с красивой глиняной посудой за стеклянными дверцами.

— Присаживайтесь, ваше сиятельство, госпожа маркиза, — сказал староста, указывая на деревянные стулья возле стола. — Так что же привело вас в нашу деревню?

Я села напротив него, сложила руки на коленях и глубоко вздохнула.

— Уважаемый староста, дело в том, что в моей усадьбе случилась беда. Почти все наши колодцы пересохли, и нам срочно нужна вода. Я слышала, что здесь, в вашей деревне, есть источник чистой воды, который мог бы спасти мои сады и поля. Могу ли я попросить вас разрешить провести воду к моему имению? Я готова щедро вознаградить вас за это.

Староста задумчиво посмотрел на меня, затем отвёл глаза в сторону. Его лицо стало серьёзным, будто он взвешивал каждое слово.

— Ваше сиятельство, — начал он, медленно выбирая слова, — дело в том, что и у нас с водой не так уж хорошо. Источник, о котором вы говорите, действительно существует, но он мал и даёт совсем немного воды. Если мы поделимся ею с вами, то сами можем остаться без необходимого запаса. Вы понимаете, самое жаркое время года близко, и нам нужно сохранить каждую каплю для наших нужд.

Его голос звучал искренне, и я почувствовала, как надежда начинает таять внутри меня. Но я не могла просто так отступить. Моя усадьба нуждалась в воде, иначе всё погибнет.

Мои пальцы невольно сжались в кулаки. Как же так? Разве они не понимают, что это вопрос жизни и смерти?

— Староста, пожалуйста, подумайте ещё раз, — сказала я, пытаясь скрыть отчаяние. — Я понимаю ваши трудности, но моя усадьба тоже важна. Без воды там всё умрёт. Может быть, есть какой-то другой выход? Возможно, мы могли бы вместе найти решение этой проблемы?

Но староста только покачал головой.

— Простите, ваше сиятельство, но другого выхода нет. Вода у нас на вес золота, и делиться ей мы не можем. Надеюсь, вы поймёте наше положение.

С этими словами он встал из-за стола, показывая, что разговор окончен. Я тоже поднялась, чувствуя разочарование и грусть. Ганс молча открыл дверь, и мы вышли наружу, оставив позади надежду на помощь.

Карета ожидала нас. Мальчишки крутились возле лошадей. Я взглянула на Ганса, и он встретил мой взгляд своим обычным спокойствием.

— Не волнуйтесь, госпожа, — тихо произнёс он. — Мы найдём другой путь. Вы же сами говорили, что всегда есть выход.

И хотя его слова были наполнены уверенностью, сердце моё сжималось от тревоги. Как же нам теперь быть? Что делать дальше? Но одно я знала точно: борьба за жизнь моих садов и полей только начиналась.

Мы вернулись в карету, и Ганс снова взял поводья. Дорога назад казалась ещё тяжелее. Пустота вокруг напоминала мне о том, насколько хрупко наше существование.

Но несмотря на всё, в глубине души таилась маленькая надежда, что мы найдём способ справиться с засухой. Надежда умирает последней.

18

Подъезжая к усадьбе, я почувствовала запах моря. Это был особенный запах — смесь соли, водорослей и чего-то еще, что невозможно описать словами. Ещё через некоторое время стал слышен шум набегающих волн.

Море! Как же я про него забыла? Нахожусь здесь уже третий день, а ещё не видела моря.

— Ганс, поверни, пожалуйста, к морю! — громко попросила я Ганса.

Тот направил лошадей влево, и мы оказались в узком проёме между огораживающими море холмами. Буквально через минуту перед нами открылся прекрасный вид на море и песчаный пляж.

Когда я была маленькой, родители часто рассказывали мне о море. Они говорили, что это огромный-огромный водоем, где вода такая соленая, что губы потом щиплет. Но до тех пор, пока я сама не оказалась там, я даже представить себе не могла, насколько оно будет волшебным!

Когда я увидела море, у меня аж дух захватило. Передо мной раскинулось бескрайнее синее пространство. Волны мягко плескались у берега, а солнце играло на воде, создавая тысячи маленьких блестящих зеркал.

О, это было что-то невероятное! Представьте себе: солнечный день, легкий бриз, и вот оно — голубое полотно воды, которое простирается до самого горизонта.

Я сбросила туфли и побежала прямо к воде. Песок был теплым и мягким под ногами, а волны нежно касались моих ног, словно приветствуя меня. Вода была теплой, но такой освежающей! Я стояла в воде, чувствуя, как водоросли облепляют мои ноги, и слушая шум прибоя. В тот момент я поняла, почему люди так любят море — оно действительно завораживает своей мощью и красотой.

Вокруг меня столько воды! А нам в усадьбе так её не хватает. Может, она не слишком соленая? Я зачерпнула морскую воду пригоршней и попробовала её. Соленая. Я бы сказала, среднесоленая. Но ведь её можно очистить от соли?

Так, что там нам преподавали в академии на факультете зельеварения? Стоя по щиколотку в воде, я думала и вспоминала. Почему я не любила этот факультет? Учила только то, что задавали нам по программе зельеварения, а на добавочные занятия по химии не ходила. Теперь дополнительные знания мне очень