Сера - Калли Харт

— Её любимые цветы всегда росли здесь, во внутреннем дворе, вдоль дальней стены. Я раньше срывал их для неё. Она обожала их запах. Подождите здесь! Я принесу вам немного.

— Арчер! Арчер, всё в порядке. Там холодно!

Он меня не послушал, выскочив из кузницы. Меньше чем через секунду он уже провалился в снег по колени, превратившись во мраке в едва тлеющую искру света.

— Огненные спрайты вымирают. Ты знала? — Кэррион зачерпнул ложку рагу и отправил её в рот, ел куда менее энергично, чем обычно. На самом деле, он и вовсе почти не проявлял интереса к еде, а значит, ситуация была действительно серьёзной.

— Не знала, — призналась я. — Откуда ты узнал?

Он дёрнул левым плечом, изображая пожатие. — Водяные спрайты сказали.

— Да? И что ещё рассказали тебе эти водяные спрайты?

— Что невежливо совать нос в чужие личные разговоры.

— Похоже, урок ты не усвоил.

— Ещё, что это должно…

За стенами двора вспыхнул огненный шар, взметнув в темноте столб пылающего оранжевого света. Я выронила ложку. Она с грохотом упала в рагу, расплескав его по скамье. Оружие. Мне нужно оружие. Я схватила первое, что попалось под руку, и бросилась наружу, разгоняя руками воздух, пока мчалась.

— На помощь! — пронзительный вопль Арчера ударил мне в уши. — Помогите!

Огненный спрайт оказался по ту сторону большого живого дуба, и его тело было охвачено пламенем… а на него набрасывался монстр-пожиратель.

— Арчер!

Кровь запела гимном в моих ушах. По правой руке взвилась магия, руны засветились ярко-синим в темноте. Медный привкус заполнил мой рот. Клыки. Боги, мои клыки выросли настолько, что впились в нижнюю губу.

Добежать до дуба заняло всего секунду, но даже одна секунда слишком долго. Пожиратель держал Арчера за руку и пытался утянуть его обратно через стену.

При жизни это был мужчина. Довольно высокий, с длинными, тёпло-каштановыми волосами, напоминавшими мне волосы Рена. Теперь, подойдя ближе, я увидела, что в его волосах заплетены боевые косы и что он облачён в потёртую кожаную броню. Моё сердце ухнуло от возможности, что неужели это он? С ним случилось что-то ужасное, пока он был в отъезде? Но пожиратель неестественно вывернулся в поясе, повернувшись на сто восемьдесят градусов, чтобы посмотреть назад, перебираясь вверх по стене, и я увидела его лицо.

Широкое, плоское, с массивной квадратной челюстью. Кривой нос. Слишком тонкие губы, изодранные в клочья. Этот мужчина был мёртв уже несколько дней, прежде чем поднялся. И этот запах гнили…

О боги.

— Он заражён! Он заражён! — я резко остановилась в пяти футах от него, тревога грохотала в нервных окончаниях, точно тюремщик связкой ключей.

Толстые чёрные прожилки расползались под жёлтой кожей пожирателя. Глаза его были полностью чёрными. Странный белый свет пульсировал в горле и сиял под грудной клеткой. Его руку объяло пламя Арчера, но почему-то остальное тело оставалось невредимым.

— Миледи! — завыл Арчер. — Пожалуйста!

Огненный спрайт был теперь шаром пламени, его чёрное, каменное тело яростно дёргалось в центре огня. Как он ни старался, вырваться не мог.

Пожиратель оскалился, зарычал и, оттолкнувшись, взмыл по стене, цепляясь рукой за густые побеги плюща, укрывавшие камень.

Я действовала, не думая.

Я метнула клинок, что держала в руке, не Эрромар и не Селанир. Клинок-глушитель. Видимо, схватила его со скамьи. Чёрт! Я кинула его вперёд, молясь, пока он летел… и вздохнула с облегчением, когда он пронзил монстра в плечо и пригвоздил к стене. Но облегчение длилось недолго. Как только клинок коснулся пожирателя, он провалился в его тело, словно был поглощён. Чудовище запрокинуло голову и издало невообразимый вопль, звучавший скорее как экстаз, чем боль. Мышцы на его спине вздулись, увеличиваясь, бицепсы удвоились. Клинок как-то воздействовал на него. Он рос. Становился сильнее.

Ужас и изумление боролись во мне.

— Какого хрена?

Арчер всхлипнул, безвольно болтаясь в хватке пожирателя. Спрайт состоял из твёрдого камня и был тяжёл, как валун у берегов Дарна, но пожиратель держал его так, будто он ничего не весил.

— Он уносит его! Он перебирается через стену! — крикнул за моей спиной Кэррион.

Если пожиратель перелезет через каменную стену всё. Арчера мы больше не увидим.

В этот раз я взяла Эрромар. Я взлетела на стену вслед за пожирателем, намереваясь снести ему голову, но стоило мне взмахнуть мечом, сталь запела в воздухе, устремляясь к цели, как пожиратель испустил нечеловеческий рёв и рванулся назад, вырывая из стены плющ, за который цеплялся. Монстр и Арчер рухнули назад… прямо на меня.

Я ударилась о землю первой.

В голове вспыхнула боль, мысли раскололись, а затем вовсе рассыпались в прах, когда пожиратель обрушился мне на грудь.

— Саэрис! — Кэррион был неподалёку, всего в нескольких шагах. В руках у него был Саймон, и он уже мчался к нам.

— Кэррион, осторожно!

Я была не полностью феей. Укус обычного пожирателя, вероятно, не причинил бы мне большого вреда, хотя я и не была в этом на сто процентов уверена, но Кэрриона он вполне мог убить. А этот был далеко не обычным. Я не была на берегах Иррина, когда нашли заражённых пожирателей впервые увидели. Я не видела того ужаса, что они творили, но я знала, как быстро распространяется гниль. Знала, как легко она передаётся, живым и мёртвым.

— Не трогай его! — крикнула я.

Но я зря волновалась. Стоило Кэрриону приблизиться к пожирателю и попытаться стащить его с меня, как тот зарычал и отбросил его в сторону.

Всё произошло слишком быстро.

Кэррион ударился о угловую стену двора, из груди вырвалось приглушённое «Гх!», пока он пытался подняться. За его спиной плющ, опутавший осыпающуюся кирпичную кладку, внезапно расцвёл. Тысяча крошечных белых цветов вспыхнули и тут же увяли у меня на глазах. Засохшие лепестки дождём посыпались на контрабандиста, оседая в его волосах, пока он отталкивался от стены.

— Миледи! — Арчер, лежавший на спине, отчаянно перебирал ногами, пытаясь встать. Пожиратель уже скатился с меня, стоял на четвереньках и вновь крался вперёд по грязному