Я не твоя невеста - Ника Лебедева

У меня снова встал ком в горле. Свадьба, помолвка, бал…

“Погодите. Бал?!”

— А кто приглашен на бал? — тут же забеспокоилась я.

Если среди гостей окажутся те немногочисленные люди, кто уже встречался с Летицией, не дебютировавшей в свете, то у меня будут большие проблемы. Это же гарантированное разоблачение!

— Все аристократы северных земель, Ваше Высочество, — пояснил Элдрик. — Южные дворяне тоже получат приглашения, однако дорога дальняя, затратная и, к тому же, довольно опасная. К большому сожалению, редко кто решается посетить наш замок.

Я немного расслабилась. Аристократы северных земель вряд ли встречались с настоящей принцессой.

— Вы знаете, ваши шторы просто потрясающе вписались в интерьер замка, — тут же продолжил дворецкий, не замечая моего напряжения. Его глаза светились от искреннего восторга. — Даже Его Светлости все понравилось! Именно поэтому я, собственно, и здесь… Если честно, это господин направил меня к вам.

— Он поручил мне подготовку замка к балу? — удивилась я.

— Верно! Его Светлость доверяет вашему вкусу. — Элдрик, чья речь была непривычно быстрой для жителя севера, продолжил раскладывать разные бумаги по всей столешнице. — Он был очень удивлен, когда узнал, что вы сами пошили эти шторы! Буду откровенным, мы все в восторге, госпожа. У вас потрясающее умение создавать уют. Благодаря вам даже такой серый замок, как наш, наконец-то расцвел!

Мне просто было скучно, но, оказывается, для слуг и герцога мой небольшой подарок в виде штор стал большой радостью.

— Я только рада, — ответила я со смущенным смешком.

Ободрившись таким отзывом, я решила взглянуть на многочисленные таблицы и списки идей, которые принес с собой герцог. От одного только вида этих расчетов и бесконечных трат мне стало тоскливо.

— Надо же, столько работы…

Я наклонилась, чтобы бегло прочесть перечень блюд для ужина. Медвежьи ребра, оленина в меду, фаршированная щука, маринованные белые грибы… Списки — равно как и затраты — были внушительными, и ведь это я только прочитала то, что касалось еды.

Было трудно поверить, что такие масштабные планирования устраивали совсем без хозяина замка, поэтому я уточнила:

— И неужели герцог действительно не проявил никакого интереса?

Элдрик перестал шуршать бумагами и какое-то время молчал, пока я рассматривала написанное. Потом вдруг более спокойно и тихо заговорил снова, вся суетливость и торопливость этого человека мгновенно сошла на нет:

— …Могу я быть с вами честен, госпожа?

Я растерянно кивнула. Никогда не ожидала, что услышу подобное от Элдрика.

— Мы все были очень удивлены, что Его Светлость решил жениться, — поделился дворецкий, застав меня врасплох. — Конечно, про господина давно ходили слухи… и, признаться, не самые лестные. Вы и сами, должно быть, знаете.

— Про его жестокость? — деликатно преуменьшила я.

Не хотелось вот так разбрасываться прозвищами, о которых и так все слышали — тиран, монстр, чудовище, чуть ли не людоед. Тем более сейчас, после стольких дней моей спокойной жизни в замке Холдтон, ни в одно из них не верилось с прежней готовностью.

— В том числе. — Элдрик на секунду отвел взгляд. — Но и про то, что человеку его статуса непорядочно так долго оставаться в холостяках… и без наследника.

Действительно. Почему-то раньше я об этом не задумывалась. Наверное, для меня было само собой разумеющимся, что кто-то вроде отстраненного Рейгана Хессенгарда оставался без жены и детей, без близких людей в целом. Казалось, что такие личности приучены воспринимать привязанность как слабость. Для них существует только армия, вечные сражения и, может быть, верный конь.

Хотя у аристократии, конечно, свое видение на этот счет. У них оно всегда особенное.

Тем временем дворецкий продолжал:

— Однако Его Светлость никогда не интересовали сплетни. Неважно, кем его называют или считают. Господин безразличен к тем, кто не связан с делами севера, а уж тем более равнодушен к светским аристократам. — Он виновато улыбнулся. — Я имею в виду, что господин не признает тех людей, которые много говорят и мало делают. Это не относится к вам, Ваше Высочество.

“Относится или нет, я не обиделась,” — подумала я отстраненно. Куда больше меня теперь волновали мотивы Хессенгарда. “Какая муха его укусила, раз он ни с того ни с сего решил озаботиться женитьбой?”

— Тогда что же заставило его прислушаться к слухам? — вслух поинтересовалась я.

Элдрик задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— В последнее время северные дворяне тоже стали шептаться между собой, возможно, это стало одной из причин… Насчет прочего я не могу ничем вам помочь, госпожа. — Он неловко помолчал, словно не решаясь сказать что-то еще. — Нам казалось… быть может, дело не в обществе и не в политике?

— А в чем же? — недоверчиво уточнила я. — Вы же не хотите сказать, что это брак по любви?

Элдрик замолчал, еще раз виновато улыбнувшись. Очевидно, именно это он и имел в виду.

Я не выдержала и рассмеялась.

Хессенгард — влюбиться? И в кого, в Летицию?! Они же никогда не виделись, никогда даже не обменивались письмами. Первое послание, которое она получила от герцога, уже хранило в себе предложение руки и сердца — как и сотни, если не тысячи, точно таких же от целой толпы вдохновленных ухажеров.

Однако уже через мгновение мне стало не до смеха.

“В самом деле…” — Осознание пронзило меня, словно молния. “Почему?”

Рейган Хессенгард, известный своим безразличием к высшему свету, вдруг послал свадебное предложение самой строптивой девушке королевства, которая отказывала даже завидным женихам по любым глупым причинам. Какой в этом смысл? Что могло послужить причиной?

Я сразу отмела идею о том, что это был их совместный план. Точно нет. Летиция не могла и подозревать о странных замыслах герцога. Она возмущалась точно так же, как и всегда, когда дело доходило до предложений от едва знакомых лордов. Я знала принцессу достаточно долго и хорошо, чтобы с уверенностью утверждать: это не было наигранной реакцией.

Тогда с какой же целью Хессенгард это сделал?

Влюбился? Исключено. Когда бы он успел? Они же ни разу не разговаривали и даже не видели портретов друг друга. А если бы видели, то он моментально обличил бы меня.

Понадеялся, что сможет породниться с правящей семьей? Более вероятно… Но вряд