Настоящий мужчина - Алекс Стрейн

— Похоже, тебе досталось, Энни, — без тени улыбки сказал он.

— Ты даже не представляешь, как… — начала было Энни и умолкла. — Я не жалуюсь, ты не думай.

— Я и не думаю. Держишься ты молодцом. Но нам пора.

Это похвала? — мысленно изумилась она, залезая в машину.

Во второй раз Энни попросила Криса затормозить, когда солнечный диск стал катиться к горизонту, но до заката оставалась еще несколько часов. Унылый равнинный ландшафт с редкими признаками растительности настолько приелся, что Энни сразу же выделила это место. Очевидно, эта длинная рытвина без определенных очертаний была руслом пересохшей реки, а по ее «берегам» тянулась цепочка эвкалиптов. Энни иногда казалось, что вся растительность на этом континенте представлена лишь различными видами эвкалиптов, от огромных гигантов до кустарников — и Крис отчасти подтвердил это, сказав, что этих видов больше трехсот. Гиганты, которые она видела сейчас, были почти голые, а редкие листья были словно вырезаны из блеклого зеленого картона, безжизненные, словно присыпанные слоем серебристой пыли и совсем не дающие тени. Мощные стволы торчали из потрескавшейся земли, протягивая к небу ветви-руки, словно моля о помощи. Они остановились почти под деревьями, и Энни смогла поймать этот момент: колонны, уходящие в небо и смыкающиеся скелетом ветвей, образуя остов «шатра», внутрь которого падали косые красноватые столбы солнечного света.

— Это как сюрреалистическая картина, как… — зачарованно прошептала она, завороженная мощными гигантами, сумевшими выжить среди этого пекла.

— Как вид постъядерной Земли, — добавил Крис, и Энни поняла, что невольно озвучила свои мысли.

Но не это потрясло ее, а иронические нотки в его голосе. Она, можно сказать в первый раз, почувствовала веяние этой своеобразной красоты, ухватила нужный момент, а он… Энни обернулась, возмущенно и недоверчиво глядя на него. Прочитать хоть что-то по его глазам оказалось невозможным, словно с внутренней стороны опустили жалюзи.

— Тогда что ты делаешь здесь? — совсем неожиданно спросила она и с удивлением поняла, что пробила в безразличии Криса малюсенькую брешь.

Уголки его губ чуть дернулись, но голос был еще равнодушным:

— Я твой проводник.

— Я совсем не об этом. И ты все прекрасно понял, не отрицай. Почему ты торчишь здесь, в этой Богом забытой дыре? Не нашлось иного применения твоим талантам?

Он никак не отреагировал на провокацию, а для Энни наступило внезапное озарение.

— Это проверка, да?

— Кажется, ты перегрелась. Давно надо было сделать привал, — попытался съязвить он, но Энни не обратила внимания ни на обидные слова, ни на иронично приподнятую бровь.

Она взглянула на него почти высокомерно.

— Я раскусила тебя, Крис Мур. Тебе нравится эта пустыня, ты без ума от этих жутких бесплодных картин… от этих остовов нормальной жизни.

— От этого?! — Он с деланной театральностью простер руку.

— Именно. — Почему-то его сарказм только прибавил Энни уверенности в своей правоте. — Ни один человек добровольно не останется здесь, если не найдет что-то, что ему придется по сердцу. И приехал ты сюда вовсе не потому, что тебя погнала на этот континент несчастная любовь, и не потому, что ты боишься жизни и не можешь найти себе применения в ней — здесь ты нашел себя. Увидел в этой пустыне нечто, что приворожило тебя, красоту, которую понимают лишь избранные. Ты покажешь мне?

Последние слова Энни произнесла почти умоляюще, едва осознавая смысл своей просьбы и завороженная тем, что глаза Криса, еще несколько секунд назад казавшиеся холодными осколками бутылочного стекла, сейчас мгновенно ожили, заискрились, стали плавиться. Она не могла оторваться от них, и их взгляд проникал в нее, захватывая и пленяя ее душу. Энни почувствовала, как внутри что-то вспыхнуло, как-то странно затрепетало, а ее голос упал до шепота:

— Ты нашел свой рай.

— Рай, похожий на ад… Майк становится слишком словоохотливым.

— Майк мне ничего не рассказывал, Сказал только, что у тебя были проблемы в личной жизни, после которых ты уехал в Австралию. А остальное я додумала сама…

— Всего несколько слов оказалось достаточно, чтобы в твоей голове возникли подобные фантазии? Знаешь, все это дает мне надежду на то, что наше путешествие не будет напрасным. Залезай в машину, мы проедем еще немного.

Энни сникла, почувствовав невероятное утомление, словно предыдущая сцена отняла у нее всю энергию. Она молча вскарабкалась в машину, и они вновь двинулись в путь. Но в ней что-то бесповоротно изменилось, Энни чувствовала это.

На ночлег Крис остановился, только когда уже почти совсем стемнело. Энни оглядела выбранное для стоянки место и постаралась достойно выбраться из машины. Кажется, получилось, хотя ноги ее едва держали. Энни странным образом ощущала себя другим человеком, хотя как это произошло так быстро и внезапно — понять не могла. Внутри словно появился невидимый стержень, дающий ей силы и вселяющий уверенность в себе.