Графиня на арене - Минерва Спенсер

— Нет, спасибо, я уж лучше с ножами.

С этим не поспоришь, хотя Эллиоту было бы намного спокойнее, если бы она взяла пистолет. Впрочем, он помнил, как она при помощи одних только ножей уложила четверых мужчин.

— А какую роль в нашем плане играет Ангус? — спросил он полушутливо, запихивая один пистолет под куртку, второй — за пояс штанов сзади и перекидывая ремень винтовки через плечо.

Услышав, что говорят о нем, ворон оторвался от еды, повернув массивный черный клюв, блестевший от подливки, к хозяйке.

— Ангус останется здесь, — сказала Джо, строго взглянув на птицу.

Ворон щелкнул клювом и вернулся к своему занятию.

Джо окинула Эллиота вопросительным взглядом:

— Как насчет…

— Остаться здесь с Ангусом? — продолжил Эллиот с усмешкой. — Нет, даже не надейся. Я пойду с вами и буду помогать чем смогу, но, не переживай, обещаю не путаться у тебя под ногами. Ты уже обо всем меня предупредила, так что глупостей делать не стану.

— Или геройствовать.

— Или, не приведи господь, геройствовать.

Джо уклончиво хмыкнула, потом достала подзорную трубу и снова повернулась к замку.

— Видно что-нибудь? — спросил Эллиот.

— В верхних окнах горит свет, там явно есть люди, но кто именно — не разглядеть.

— В духе Доминика было бы разыграть спектакль перед пленными зрителями. Думаю, они там одеваются к обеду. Ну, может, и не все, но Син и Марианна уж точно.

Эллиот гадал, как отнесся Стрикленд сейчас к Марианне Симсон, но точно знал, что Сина ненавидит до смерти. Что бы он ни сделал в результате, ни за что не упустит возможность поторжествовать над бывшим другом.

Эллиот ощутил укол сожаления, осознав, что скоро Син узнает, что его брат Бенджамин — ради которого они все приехали во Францию — действительно погиб год назад, угодив в засаду. Наверное, это ужасно больно — потерять близкого человека дважды. Уже за одно это Доминику следовало оторвать голову.

— Жан Луи и Этьен выводят слуг из замка по мосту, — сказала Джо тихо, складывая трубу и засовывая в карман, и обернулась к Эллиоту. — Ты готов?

— Насколько возможно.

Когда они подошли к замку, оказалось, что пожилой стражник, охранявший парадное после того, как прибыл Стрикленд с компанией, куда-то подевался.

Эллиот шел след в след за Джо, периодически оглядываясь, не отстал ли кто. Они вошли в крошечный приемный зальчик, до смешного помпезный, учитывая его размеры. Под широкой лестницей притаилась узкая дверца, ведущая в подземелье.

Спускаясь по двум пролетам лестницы, вырубленной в скале, на которой стоял замок, они не встретили ни души, а когда добрались до площадки перед единственной камерой, занимавшей все подземелье, снизу донесся узнаваемый голос Сесиль Трамбле, подруги Джо:

— Да суй уже его туда, Гай!

— Господи, Сесиль, эта штука не рассчитана даже на три тела, так что уж говорить о семи!

— Эй, вы оба, заткнитесь — и за дело! — отрезал Барнабас Фарнем.

Владелец цирка никогда не отличался особой сдержанностью, но сейчас его голос звучал еще жестче и пронзительнее обычного.

— Если хочешь сам с этим разобраться, Барни, может, подойдешь и…

Джо распахнула дверь, прервав Сесиль на полуслове.

— Эллиот! — взревел Гай, локтем отпихнув остальных, чтобы заключить друга в крепкие объятия.

— Тшш! — прошипели одновременно Джо, Эллиот, Сесиль и Барнабас.

— Слава богу, ты жив! — изобразил шепот Гай, но получилось это у него не очень.

— Задушишь же! — выдохнул Эллиот, пытаясь высвободиться из хватки Гая, который был намного крупнее его.

Тот рассмеялся и, отпустив друга, повернулся к Джо. Вид у него был такой, словно он подумывает, не заключить ли и ее в свои медвежьи объятия.

— Не советую! — предупредил его Эллиот тихо.

— А, ну да, конечно. — Гай примирительно поднял руки. — Спасибо, что прислала свою птицу: это очень нам помогло. — Он вытащил из кармана крохотный ножичек. — Он твой — вот возвращаю.

Джо молча забрала нож и сунула в ножны, пришитые к уродливой шерстяной куртке.

— Вы должны были отпереть им кандалы и наручники, если они на вас были, а не бросаться в бой.

Гай ухмыльнулся.

— Я просто не смог удержаться, когда наш стражник уснул.

Джо хмыкнула.

Сесиль шумно захлопнула дверь, отряхнула руки и с усмешкой повернулась к Джо.

— Я знала, что ты придешь. — Не успела та ее остановить, как Сесиль схватила ее в объятия и, стиснув до хруста в костях, прошептала на ухо, прежде чем расцеловать в обе щеки: — Спасибо, подруга!

— Э-э, ладно, — пробормотала Джо, залившись краской и косясь на Гая и Эллиота, хихикавших, словно школьники.

В дверях бесшумно возникла Арлетт и, окинув взглядом полную камеру народа, коротко рассмеялась, потом повернулась к Джо.

— Все готово. В замке всех повязали, только герцог, Марианна, Стрикленд и король еще на свободе. Они на третьем этаже, в столовой — это единственная комната с двустворчатой дверью. Служанка сказала, что у них как минимум два пистолета: один на каминной полочке, а второй — на столе перед королем. — Она упомянула также, что над столовой проходит галерея для музыкантов.

Джо повернулась к Сесиль.

— Это была бы хорошая позиция для тебя, но только если ты уверена, что сможешь выстрелить в человека, если понадобится.

Та фыркнула.

— Чего? Хочешь сказать, меня совесть замучает, если я случайно пристрелю Стрикленда или его прихвостня, которые собирались нас убить?

Джо кивнула.

Сесиль мрачно усмехнулась.

— Просто дай мне оружие.

Эллиот указал на винтовку у себя на плече:

— Это сойдет? Или лучше вот это? — Он поднял пистолеты.

— Лучше винтовка.

— Я пойду с тобой, — сказал Гай, когда Эллиот передал Сесиль винтовку, и та проверила, все ли в порядке. Ответа не последовало, и он повернулся к Джо. — Я пойду с ней.

— Ладно, только не путайся у нее под ногами, — буркнула Джо, не обращая внимания на его оскорбленное фырканье и поворачиваясь к Арлетт. — А ты оставайся здесь, с этими джентльменами, и смотри, чтобы с ними чего не случилось.

Арлетт улыбнулась, достала пистолет откуда-то из штанов и повернулась к семерым мужчинам, набившимся в тесную каморку.

— Я прослежу, чтобы они хорошо себя вели.

Этьен спустился по узкой лестнице, толкая перед собой Соню — давнишнюю любовницу Фарнема.

— Она пряталась в чулане, Джо.

— Это она нас всех продала Стрикленду, — добавила Сесиль, с явной угрозой опуская ствол винтовки.

— Я знаю, — сказала Джо.

У Сесиль, Гая и Барнабаса отвисла челюсть.

— Ты знала, что эта сучка работает на Стрикленда, и ничего нам не сказала? — возмутился Гай.

Джо уже собралась ответить, но Эллиот ее опередил, заметив с непроницаемым