Огненный трофей. По праву дракона - Елена Сергеевна Счастная

Запах пепла и стали. Он преследует меня!

Наконец мы добрались до центра Нествинда, и экипаж остановился у длинного здания с небольшой башней по центру и сложным лепным фасадом. Так вот как выглядит Общее Гнездо кланов! Что ж, даже проходя мимо, можно догадаться, что внутри него заключено нечто важное.

Всего в нескольких окнах левого крыла горел свет, с улицы я видела блеск хрустальных люстр под потолком и часть стен в шёлковых обоях. Перед нами распахнулись двустворчатые двери, и роскошно одетый дворецкий повёл нас внутрь Гнезда по длинным переходам и изогнутым лестницам с вычурными перилами. Живя в провинциальном Краддене, я сроду не видела настолько великолепных домов! Его нутро поражало меня сдержанным благородством, обилием дерева и тканей, а также света — везде, где мы проходили.

Наконец мы добрались до просторного зала, напоминающего огромную гостиную. Повсюду были расставлены мягкие диванчики и кресла, у огромного камина за накрытым для чаепития столом сидело несколько женщин разных возрастов.

Илэйн придержала меня за локоть, и мы размеренно пошли дальше — прямо через всю длинную комнату. Любопытные взгляды притихших незнакомок сразу обратились к нам, и, чем ближе мы подходили, тем острее и въедливее они становились.

— Леди Фаэринн… — первой проговорила женщина лет сорока в скучном тёмно-синем платье с воротником под горло. — Наконец вы привезли сюда своё сокровище. Познакомьте же нас скорее!

Она как будто сидела во главе всего этого небольшого кружка и считалась здесь самой важной персоной — остальные как бы сгруппировались подле неё. Я быстро, чтобы не показаться невежливой, оглядела её лицо. Женщина была красива, но её внешность нельзя было назвать классической: довольно бледная кожа с едва заметным внутренним мерцанием на резко выступающих, слишком острых скулах, подбородке и лбу, её глубоко посаженные глаза казались какими-то неземными, тем более при странном красноватом оттенке радужки. Она словно бы намеренно подчеркнула его алой помадой. И вся её фигура выглядела невероятно стройной, почти долговязой.

Рядом с ней сидела девушка гораздо моложе, но очень на неё похожая — видимо, дочь. Всё те же, будто выточенные из мрамора черты, удивительные глаза и сияющая кожа. И только через пару мгновений я догадалась, кого они мне напоминают — змей! Красивых, гибких, но холодных и опасных.

— Конечно! — выдержав небольшую паузу, как будто спохвватилась Илэйн. — Познакомьтесь, это Марселина Хэлкроу, — женщины одобрительно закивали, но улыбнулись немногие. — Марси, — тётушка повернулась ко мне и взмахом руки указала на “змеиную” даму. — Это леди Тадифа Куджима и её дочь Аджа. Представительницы клана Хиссар.

Значит, я не ошиблась — они и правда нагини. Слышала, у нагов есть боевая форма — интересно, женщины тоже умеют её принимать? Их легко можно было представить с длинными чешуйчатыми хвостами.

— Очень приятно познакомиться, — выдавила я дежурный ответ.

Но на этом испытание именами не закончилось. Илэйн поочерёдно представила мне всех сидящих у камина дам — и, конечно, я почти ничего не запомнила. К счастью, после почти ритуальных смотрин мы отошли в сторонку, ожидая, когда меня пригласят в зал Совета для знакомства с вожаками. И тогда тётушка решила рассказать мне о здешних женщинах подробнее.

— Тадифа — супруга вожака клана Хиссар, — поведала она полушёпотом. — Она старше всех, поэтому к ней все относятся с особым пиететом. Кроме дочери, у неё есть и сыновья. Поговаривают, скоро один из них примет обязанности вожака у отца. Тот уже теряет силу и хватку. Тадифа только выглядит грозно, но на деле… Вполне мила и нейтральна. А вот Аджа… Не думаю, что вы подружитесь.

Это замечание показалось мне странным, учитывая, что я пока совсем не знала нравов этих леди и вообще не думала заводить подруг. Но приняла слова Илэйн к сведению.

— Эцина Гарралат, — тётушка взглядом указала мне на роскошную фигуристую девушку с густой золотисто-каштановой копной волос и миндалевидными зелёными глазами. — Дочь вожака клана Раштори. После скоропостижной смерти матери она по сути стала главной женщиной пардусов. И она… невеста Валтаира Аронскейла.

Вот это новости… Признаться, я могла бы представить себе возможную невесту вожака вирмов совсем иначе.

— Невеста? — не удержалась я, но к счастью, мой вопрос прозвучал не так громко, как мог бы. — Я думала, союзы возможны только между представителями одного клана…

— Ну что ты, — снисходительно к моей наивности усмехнулась Илэйн. — Вожаки выбирают прежде всего тех, кто подходит им по магии и силе. И это не обязательно окажется уроженка того же клана. Хотя чистокровные союзы особо ценятся, конечно!

— А там? — я перевела взгляд на рыжеволосую молодую даму со слегка усталым лицом. Мне уже стало ясно, что она из фениксов. Но каков её статус?

— О! — Илэйн махнула рукой. — Нелита — вторая жена вожака клана Ашгард. Муж в ней души не чает, а вот Сайлас терпеть мачеху не может. Одно время ходили слухи, что она якобы извела его мать, когда решила возвыситься. Но это не подтвердилось. Правда, и детей мужу она больше не родила, хоть и молода.

— А Лилина? — вспомнила я имя последней из присутствующих здесь женщин. — Она же не мать Валтаира? Возраст не тот… но они как будто похожи.

— Верно! — кивнула тётушка. — Всё-таки ты очень внимательна! Лилина Аронскейл — старшая сестра Валтаира. Ей приходится нелегко. Их отец потерял силу чуть раньше положенного срока, и было время, когда ходили слухи о том, что она станет вожаком клана.

— Женщина? — удивилась я.

— Да. Такое тоже может быть, — строго подтвердила Илэйн. — Но лишь в крайних случаях. К тому же многие считали, что Валтаир тогда ещё не был готов к такой ответственности, поэтому рассматривали её кандидатуру. Но… традиции победили.

И едва она закончила рассказ, как двери, ведущие из гостиной в следующую комнату, распахнулись. Женщины сразу смолкли. К нам вышел Тариан Шедлоу и окинул всех ничего не выражающим взглядом. Лишь остановившись на мне, тот изменился, в его глубине словно бы вспыхнуло подсвеченное серебро. А может, мне просто показалось в бликах света, падающих от огромной хрустальной люстры.

— Леди Хэлкроу, — по губам вирма скользнуло нечто вроде лёгкой улыбки. И я, словно бы не управляя своим телом, нервно убрала за ухо прядь волос. — Прошу, проходите.

—