Портал к твоему сердцу, или Аукцион с последствиями - Ектерина Верхова

Каэл знал дорогу. Высокие потолки, чёрно-белые мозаики на полу, густой запах ладана и чего-то менее приятного, тяжёлого, приторного. С каждым шагом он чувствовал, как напряжение в позвоночнике сжимается в тугую пружину. Его цель находилась далеко, на десятой ступени, но пока он был лишь на шестой. Путь к следующей был усеян интригами и ловушками.

Клан назывался «Конкордиум». Официально – его не существовало. Но именно они управляли подпольем, вершили судьбы, двигали тех, кто должен был двигаться, устраняя других, кто мешал.

Подходя к нужной комнате, Каэл услышал голоса. Один из них принадлежал Хранителю Порядка – мужчине, чьё имя даже внутри клана никто не называл. Второй голос…

– Она уже в моих руках, Хранитель, – слащавым тоном убеждал Лор Греймейн.

Каэл замер в тени колонны. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак под тканью мантии. Он остался в тени, не выдав своего присутствия. Потому что слова, которые последуют, могли изменить слишком многое.

Глава 8. Пикник на краю

Я сидела в саду нашего загородного поместья, наслаждаясь редкими мгновениями покоя. Над садом был растянут весенний полог, что позволяло насладиться погодой, а не окоченеть от царящей вокруг поздней осени. Поместье было небольшим, затерянное среди деревьев, вдали от шумного города с его вечными интригами и сплетнями. Здесь я могла, наконец, выдохнуть и позволить себе хотя бы недолго думать о всяких пустяках.

Вчера, к моему величайшему неудовольствию, я «случайно» столкнулась с Лором Греймейном в городской кондитерской. Лично я в подобные случайности верила так же сильно, как в доброту тёмных духов. Но надо признать, что Лор был безупречно мил, обаятелен и внимателен, словно сам себе на спор решил сыграть идеального кавалера. Что, впрочем, только усиливало мои подозрения.

Я даже мысленно похвалила себя за то, что не повелась на его улыбку и взгляд, способный расплавить любой женский мозг. Особенно после того, как он заговорил, что Каэл Драйвен опасен и вообще – злодей, каких мало. «Весомые доказательства» были обещаны в ближайшее время, но почему-то я сомневалась, что увижу нечто большее, чем наспех слепленную клевету. Хотя и это могло оказаться полезным.

В общении с Лором предпочла образ «чудо какой дурочки». Это позволило узнать гораздо больше.

Мужчины обычно недооценивают девушек, если те улыбаются слишком широко и хлопают ресницами чаще, чем бабочки своими крыльями. Лор явно не был исключением.

Что до самого лорда Греймейна, я до сих пор не могла понять, как к нему относиться. Он казался мне человеком, который одинаково усердно поборется за любой трофей, лишь бы насолить Каэлу. Неважно, будь я наследницей старинного рода или фантиком от конфеты – он все равно бы так же упорно наступал сопернику на пятки.

Здесь, в поместье, мне было спокойнее. Но долго наслаждаться одиночеством не выйдет. Уже совсем скоро сюда должен был нагрянуть господин Каэл Драйвен собственной персоной. Судьба хотела убедиться, что я отработаю все восемнадцать тысяч золотых до последнего медяка.

Выбор одежды для пикника стал настоящей проблемой.

В этом поместье не было нарядов, подходящих для светских выходов, а идея тащить за собой сундук с платьями казалась мне идиотской. Особенно с учетом того, что для экономии времени мы со стражей рода фон Арлен добирались верхом.

В итоге я решила остаться в костюме для верховой езды: простые тёмные брюки, высокие сапоги, белая рубашка с воротником-стойкой и облегающий жилет. Волнистые волосы я оставила распущенными, на губах лишь прозрачный бальзам.

Будет забавно посмотреть, как он отреагирует на этот контраст с образом с нашего последнего ужина, во время которого я выглядела так, словно шла покорять сердца всей столицы разом.

Место для пикника было организовано на удивление тщательно, экономка расстаралась. Даже интересно, какие ценные указания выдавала ей бабушка.

В тени беседки стоял стол, уставленный закусками и напитками. Пара кресел с подушками, друг напротив друга, создавали атмосферу почти уюта. Пруд, расположенный неподалёку, был до неприличия мелким – вода едва доходила мне до колен.

Даже при всём желании и упорстве господина Драйвена я никак не смогла бы драматично утонуть.

Впрочем, если вспомнить наши предыдущие встречи, шансы всё же оставались.

В ожидании гостя я от нечего делать чертила бессмысленные завитушки на листе бумаги, положенном на деревянную подкладку. Символы, линии, абстрактные фигуры – всё это выглядело примерно так же логично, как мои отношения с Каэлом Драйвеном. Плана не было, перспективы туманны, опасения в наличии.

– Интересная композиция, – внезапно раздался знакомый голос у меня за спиной. – Это тайное послание или просто выражение внутреннего хаоса?

Я резко обернулась и встретилась взглядом с Каэлом. Он стоял совсем близко, изучая рисунок с лёгкой, едва заметной усмешкой. Как он умудряется каждый раз так бесшумно подходить? Может, мне пора к лекарю проверить слух?

– Скорее второе, – ответила я. – Но если вам хочется поискать там что-то особенное, не сдерживайте себя.

Он слегка улыбнулся, проходясь по мне медленным и явно оценивающим взглядом.

– Должен признать, этот образ вам идёт гораздо больше.

Комплимент заставил меня вздёрнуть бровь.

– Благодарю. Мне невероятно приятно слышать, что я практически соответствую вашим ожиданиям.

– Вы всегда превосходите их, – парировал Каэл, не отводя взгляда.

Я едва удержалась от саркастического комментария, хотя внутренний голос буквально рвался наружу. Как мило с его стороны заметить это именно сейчас, а не тогда, когда я потратила несколько часов, выбирая наряд для ужина в ресторации.

Мой взгляд невольно скользнул к большой коробке в руках Каэла. Он заметил мой интерес и приподнял её чуть выше.

– Решил, что десерт сделает нашу встречу немного более приятной, – пояснил он с едва заметной усмешкой.

– Какое интересное совпадение, – заметила я, позволяя себе тонкий намёк. – Именно в этой кондитерской я недавно отлично провела время.

Каэл на мгновение застыл, взгляд его стал острее. Я мысленно отметила: один-ноль в мою пользу.

– Да, действительно интересное совпадение, – согласился он, чуть сжав губы. – Надеюсь, мой выбор вас не разочарует.

– О, ни в коем случае, – легко ответила я, улыбаясь ему с притворной невинностью. Хотя, если честно, эти десерты мне уже успели порядком надоесть.

Он изогнул бровь, с лёгкой усмешкой опуская коробку на стол и устраиваясь напротив. В его взгляде появилось напряжение, которое я не могла не заметить.

– Вы предпочитаете чай или что-то покрепче? – спросил он.

– Вообще-то чай, как хозяйка, должна предлагать я. Позволю себе выполнить хотя бы эту обязанность, – заметила я.

Я изящно взяла чайник и стала разливать горячий напиток в фарфоровые чашки, чувствуя на себе слишком внимательный взгляд