Магическое фотоателье попаданки - Юки

Я замерла.

— Это что сейчас было?

— Просто комплимент. Без подвоха. Хотя, если бы подвох и был, вы бы его сразу заметили. Такие девушки, как вы, не промах.

— Уильям. Я пришла на интервью. А не слушать, как вы развлекаетесь.

Он усмехнулся, подался ближе:

— Просто вы так злитесь — и это делает вас еще интереснее. Может, в другой обстановке вы бы больше расслабились? Например, у меня дома?

Я резко встала, не в силах больше выслушивать его грязные намеки.

— Все. Хватит. Интервью закончено. Даже за вознаграждение в десять раз больше я больше с вами встречаться не собираюсь. Вы — наглец.

Он открыл рот, но я уже шла к выходу. Не бегом, но быстро.

На улице совсем стемнело. Я вылетела из трактира, почти сбив кого-то плечом.

— Осторожнее! — раздался раздраженный голос.

Вскинув голову, я увидела перед собой аристократа в мантии, с кольцами на всех пальцах и выражением лица, будто я опрокинула ему бокал на ботфорты.

— Куда прешь, чернь? Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Я попыталась извиниться и пройти мимо, но он схватил меня за руку.

— О, нет, так просто ты не отделаешься. Как будешь расплачиваться за свою грубость? Деньги? Вряд ли у тебя они есть. О, у меня есть идея…

Он говорил с ленцой, мерзко улыбаясь, удерживая меня за запястье.

Я уже собиралась использовать щит — пусть и в городе, пусть и без разрешения — как рядом появился Стейн.

— Отпусти ее, — сказал он спокойно, но жестко.

Аристократ обернулся:

— Кто ты такой, чтобы…

— Я — тот, кто напишет на первой полосе твою фамилию рядом со словом «ублюдок» и «домогался». И могу добавить еще пару подробностей. Отпусти.

Аристократ выругался и отпустил меня, недовольно отступая и скрывшись во тьме. Я не сказала ни слова. Просто кивнула Стейну и пошла прочь.

Он догнал меня через полминуты.

— Я провожу. Можешь злиться сколько хочешь, но я не отпущу тебя одной ночью в столице.

— Не надо.

— Надо. Я не всегда прав, но в одном точно — ты не должна возвращаться одна. Особенно после такого.

Мы шли молча. Долго. Он не лез с разговорами, просто шел рядом. Когда дошли до поворота к дому, Стейн остановился.

— Не злись. Я правда хотел написать о тебе. Честно.

— Может быть. Но сначала научись не вести себя так, как будто тебе все позволено. Я не материал для романа.

Он кивнул.

— Учту. Спокойной ночи, Хелен.

Я вошла в дом и закрыла дверь. И только тогда поняла, как сильно дрожат пальцы.

Глава 23

Я сидела на кухне, мирно заливая в бумагу новый раствор фиксатора, когда в доме что-то хлопнуло громко, будто снова открылся портал. Хлопок был такой, что склянки дрогнули.

— Ты, небось, опять что-то взорвала? — прокряхтел Зериус из подвала. — А если не ты, то, значит, к нам пришел кто-то. И, похоже, без приглашения.

Он оказался прав. Я поднялась по лестнице и поморщилась, увидев гостя. Только его тут не хватало.

Гарольд Арнест. Все тот же: высокий, холодный, строгий до костей, в безупречно выглаженной мантии, с вымораживающим кровь взглядом.

Он окинул меня долгим, оценивающим взглядом, будто я — не человек, а объект исследования. Или инструмент.

— Мисс Хелен, — произнес он так, будто ему не нравилось каждое слово. — С сегодняшнего дня я курирую магическую часть проекта. По распоряжению Сыскного бюро и согласно договору с мастером Зериусом.

Я остолбенела.

— Простите, что?

— Я говорю, что теперь вы будете работать со мной, если вы не расслышали.

Я мельком глянула на Зериуса, который стоял у порога, скрестив руки. Он молча кивнул — мол, да, все официально.

Арнест продолжил:

— Ваш артефакт нестабилен в долгосрочном применении. Нам нужно проверить варианты зачарования, выявить универсальные формулы, рассчитать пределы допустимой маны. И создать прототипы для обучения. Вы обязаны сотрудничать.

— Обязана? — повторила я, с трудом сдерживая раздражение.

— Согласно договору. Если вы откажетесь — реализация будет заморожена.

Я сжала зубы. Я знала, что он мечтает затащить меня в академию. Все еще. Но сейчас хотя бы не может.

Он не знает, кто я. Не знает, что я — маг вне категорий. И пусть так остается.

— Надеюсь, видеться нам придется нечасто.

— Уверяю вас, я тоже этого желаю.

Секунду мы просто пялились друг на друга, прожигая взглядами. Он — раздраженным, я — с едва сдерживаемой злостью.

Зериус фыркнул:

— Умоляю, только не дуэль прямо в прихожей. Ковер сожжете.

Я только выдохнула, когда Арнест, презрительно скривив губы, исчез в портале, оставив, будто назло, выжженное пятно на ковре после себя.

Но не успела я опомниться, как снова хлопнулась дверь. С грохотом, без предупреждения. А на пороге объявился граф Мелтон.

В этот раз безупречно одетый, ухоженный, безупречный, но смотрел на меня так, будто был не рад тому, что пришел.

— Ты, — сказал он вместо приветствия. — Говорят, ты что-то там изобрела. Ну и зачем тебе это?

Я поджала губы, по-прежнему помня ту нашу ссору. И не собиралась делать вид, что все хорошо, тем более после того, как он всем разболтал обо мне.

— Да, изобрела. Потому что посчитала это нужным. Или мне разрешения у тебя надо было спрашивать? И вообще, кое-кому следовало бы держать язык за зубами!

Мужчина даже глазом не повел.

— Слухи бы все равно пошли, со мной или без меня. И кстати, при дворе все обсуждают твою фотографию. Аристократы. Маги. Советники. Все. Это… новость года, и в высшем обществе уже разгорелся скандал. Не всем нравятся перемены.

— Мне жаль, что кому-то это не нравится, — без малейшего сожаления ответила я. — Но я делала это не для двора, а для всех. Я собираюсь открыть фотоателье. Чтобы каждый мог прийти и сделать снимок. Без титулов. Без связей. Просто — потому что у него есть память, которую он хочет сохранить.

Он посмотрел на меня долгим взглядом. И я ожидала насмешки или холодной фразы.

Но он просто кивнул, пусть и неохотно. А потом вдруг заявил:

— Хорошо. Я помогу тебе.

Я моргнула.

— Что? Зачем?

— Потому что знаю, что будет дальше. Найдется обязательно кто-нибудь влиятельный, и попытается закрыть твое ателье на стадии идеи. Потому что новое пугает. Потому что ты простолюдинка, а они считают, что прогресс — это то, что им принадлежит. А я считаю, что прогресс тормозить нельзя. Ни указами, ни угрозами.

— Это красиво звучит, — сказала я, не веря тому, что слышу.