Скованная сумраком - Паркер Леннокс

— Когда пал Вардрун, к нам хлынул огромный поток людей, — Эфир говорил тихо, обращаясь ко мне. — Но у нас просто нет ресурсов, чтобы разместить их всех.

— Я не понимаю. Когда все это началось? — спросила я, чувствуя отчаяние. Я даже не попыталась скрыть надлом в голосе.

Векса метнула взгляд на Эфира, прежде чем ответить.

— Мы точно не знаем, когда именно. Но восточная граница начала высыхать почти десять лет назад.

Десять лет?

— Эффект был заметен не сразу. Особенно чем дальше от разрыва.

Мы долго шли молча. Людей становилось все меньше по мере того, как мы приближались к концу улицы и свернули за угол. В поле зрения появилось небольшое здание, возле которого почти не было движения.

— Зайдем? — Векса взглянула на Эфира. — Я уверена, они внутри, тренируются. Ты же знаешь, как они будут рады тебя увидеть.

Эфир лишь кивнул, небрежно пожав плечами.

— Не дай ему себя обмануть, Фиа. В общении он тот еще зануда, но дети удивительным образом вытаскивают из него лучшее, — поддразнила Векса, толкнув его плечом.

— Боюсь, Векса занудна для всех, включая детей, — парировал он.

Он косо посмотрел на нее с намеком улыбки на губах, и Векса фыркнула. Затем он прошел мимо меня и шагнул в открытую дверь. Видимо, знал, что я не сбегу, — больше не беспокоился о том, чтобы стеречь меня сзади. Полагаю, сам город был достаточным сдерживающим фактором.

— Кто здесь будет? — спросила я у Вексы, подстраивая шаг, чтобы идти рядом с ней, когда мы обогнули изогнутый вход, выводивший внутрь — в круглую арену.

— Только Карден, Лаэль и Ума. Лаэль наконец стал достаточно взрослым, чтобы пройти Стрикку. Эти трое неразлучны. Карден и Ума будут тренироваться вместе с ним, пока и сами не дорастут.

Еще одно слово, значения которого я не знала. Я подавила раздражение из-за отсутствия объяснений.

Векса это заметила, но объяснять не стала.

Все трое стояли в центре арены. Казалось, двое из них вот-вот начнут драться, но затем они заметили приближение Эфира.

— Да ладно! — мальчик, которому на вид было не больше тринадцати, сорвался с места и побежал к нему.

Второй, лет шестнадцати, не больше, выглядел столь же воодушевленным появлением Эфира, но изо всех сил старался держаться непринужденно.

— Эфир! Векса! — окликнула девочка, помахав рукой.

Она была одета во все черное. Ткань выглядела как обычный хлопок, но было очевидно: она пыталась подражать облачению Умбры, обмотав талию несколькими ремнями, не несущими никакой практической функции.

Эфир взъерошил волосы младшего мальчика, что буквально в него врезался. На его губах мелькнуло подобие улыбки, и на щеке обозначилась ямочка.

Как бы ни старалась, я не могла отвести взгляд.

— Мы с Лаэлем тренировались весь день. Ты бы видел, какими мы стали крутыми, — Карден смотрел на него снизу вверх с неприкрытым восхищением.

— Вот как? Может, покажете мне, прежде чем мы пойдем обратно, — Эфир перевел взгляд на Лаэля и кивнул.

Такое внимание пробило трещину в его стоической маске, и на лице появилась мальчишеская улыбка.

— Как думаешь, я смогу работать с тобой, Эфир? — спросил он с надеждой.

— Я бы предпочел, чтобы ты помогал в крепости, — Эфир ответил с показным безразличием, но напряженный взгляд говорил о том, что он действительно хочет этого.

— Я не для того оттачиваю навыки, чтобы сидеть запертой в крепости, — вмешалась Ума с прищуром, принимая боевую стойку.

— Наши привязи слишком крутые для такого, — добавил Карден.

— Вы ведь не слишком усердствуете с привязями? — укоризненно спросила Векса.

— Мы их бережем, не волнуйся, — сказал Лаэль. — Как бы это ни было трудно.

Вынуждена была признать, видеть их обоих в роли почти родителей было странно.

— А она кто? — Карден ткнул в меня пальцем, по-прежнему не отходя от Эфира.

— И почему она так выглядит? — задумчиво протянула Ума.

Векса фыркнула, но ответил именно Эфир.

— Наш новый друг, — от меня не ускользнул сарказм в его голосе. Я с трудом не закатила глаза.

Ума потянула себя за прядь волос, с любопытством разглядывая мои.

— Ты красивая, — протянула она, напевая.

— Спасибо, — неловко ответила я.

Похоже, я так и не научусь нормально принимать комплименты. Даже от ребенка.

Эфир хлопнул в ладони, и резкое эхо прокатилось под сводами зала.

— Ну что, покажете мне, над чем работали? — его ямочки снова проявились, когда он улыбнулся троице, подпрыгивавшей от энергии.

Лишь когда Векса схватила меня за руку и потянула к сиденьям вдоль края арены, я вырвалась из оцепенения.

— Кто эти дети? — спросила я, когда мы отошли на достаточное расстояние.

Векса оглянулась через плечо, ее взгляд смягчился.

— Сироты со всего царства, — сказала она. — Когда города эвакуировали, Умбры забрали их к себе и дали кров в наших казармах. Одежду. Еду. Ума и Карден — брат и сестра, а Лаэля… мы нашли одного.

Мы наблюдали за их спаррингом: Эфир давал указания со стороны, сцепив руки за спиной. Каждые несколько движений он подбадривал их и указывал на ошибки.

— Значит, Стрикка? Это способ вступить в Умбру?

— Один из способов. Набор испытаний, которые нужно пройти, чтобы попасть в элитные подразделения, — рассеянно пробормотала Векса, не отрывая взгляда от поединка перед нами.

— Тебе не кажется, что они слишком молоды для этого? — спросила я.

У меня скрутило живот при мысли о том, что этих детей превратят в безжалостных убийц. Они казались слишком невинными для того, чему их неизбежно будут учить.

— Конечно, они слишком молоды. Они же дети, — ответила Векса. — Но сейчас у нас почти нет выбора. Сначала, когда началась засуха, люди шли в Умбру толпами, зная, что это самый простой способ получить регулярную еду и крышу над головой. Но со временем и это иссякло. Кальфары больше не видят в этом смысла. Они предпочитают умереть рядом с близкими, а не на поле боя в мире за тысячи миль отсюда. Повезет, если мы наберем пару новобранцев в