Непрошенный гость - Вирджиния Лавендер

Река жизни подхватывает нас и несет через пороги, водовороты, стремнины, мимо тихих гаваней, мимо таинственно мерцающих огней, цветущих долин и зеленых холмов. Но как часто не оказывается у нашей лодки ни весел, ни паруса, чтобы пристать к берегу или хотя бы немного сбавить ход. Остается лишь тщетно оборачиваться, провожая взглядом места, которые могли бы послужить пристанищем, с ужасом различая в конце пути несмолкаемый гул водопада.

Если бы… О, вот что остается с нами до самого конца. Горькие сожаления. Бессмысленные угрызения совести.

Луиза прижала к груди потрепанный детский дневник и разрыдалась – так горько и безнадежно, как не плакала уже давно, целую вечность.

Грустные размышления прервали оживленные голоса, доносившиеся с первого этажа. Один из них принадлежал Джеймсу, это ясно. Но второй, высокий мальчишеский дискант, то и дело срывающийся на нижний регистр…

О боже, ведь сын Джеймса должен приехать только завтра! Еще ничего не готово! И комната не до конца убрана!

Луиза поспешно задвинула тяжелые коробки под кровать, авось Майкл туда не заглянет, а потом их можно будет тихонько переправить в кладовую… В крайнем случае.

Вытерев предательски выступившие слезы и горестно шмыгая носом, она подошла к двери и осторожно приоткрыла ее. Да, кажется, действительно это приехал Майкл. Судя по выразительным звукам, два человека волокут по лестнице что-то тяжелое. И громоздкое.

– Папа, не урони! Раздавишь! Аккуратнее! – умолял звонкий голос.

– Да я осторожно, – успокаивающе гудел Джеймс. – Просто неудобно очень.

– Заноси сюда. Давай… Раз, два…

Три, машинально произнесла про себя Луиза, услышав приглушенное ругательство и звон бьющегося стекла.

И вот так всегда. Прощайте, тишина и покой! Впрочем, кому они нужны. Христианское смирение и ангельское терпение – вот что на самом деле требуется хозяйке дома, лучшая половина которого сдается внаем.

Решив не беспокоиться о всяких мелочах вроде разбитой вазы – или что они там грохнули, – Луиза сделала еще несколько шагов по направлению к лестнице, ведущей на первый этаж.

Через пару секунд обнаружились новые подробности происшествия.

– Папа, ну лови же их скорее! Пока не разбежались.

Пока не разбежались?! Кого он там с собой притащил, этот обладатель ангельского, но ломающегося голоса? Ах да, Джеймс что-то говорил о том, что мальчик биологией увлекается… Может, лабораторные мыши?

– Как? Они же наверняка кусаются! Что, не мог в клетку их посадить?

– Не мог! Что я, самоубийца? Да, они кусаются, и очень больно! Да хватай же его!

– О-о! Вот гадость! Ненавижу пауков! Сам хватай, не хочу, чтобы они меня сожрали.

Пауков?!!

– Осторожно, они ядовитые! Просил же нести аккуратнее, все у тебя вечно из рук валится, папа!

Ядовитые, о господи!.. Да кого они там выпустили?

Снедаемая самыми чудовищными предчувствиями, Луиза прислонилась к стене. Ноги как-то подозрительно и внезапно ослабли.

– Черт! Черт! Черт! Хорошо, что хоть тети Луизы дома нет. Представляю, что бы она нам сказала.

– Не переживай, папа, мы сейчас их всех… Держи вот этого, быстрей!

Беготня на лестнице, стук, снова невнятные ругательства. Грохот каких-то железяк.

– Как тебя угораздило притащить сюда весь свой зверинец! Предупреждал же, что тут живет дама, которая любит порядок. Я за ней ухаживаю, черт побери! У нас практически начался роман. Да она меня на порог больше не пустит, замурует все двери и окна!

– Папа, я не мог их оставить, Джейн не стала бы за ними ухаживать. Она ненавидит животных, ты же знаешь! Они бы все погибли!

– Я тоже ненавижу! Особенно если они прыгают, ползают или плюются ядом! Если у них восемь ног! Если они волосатые или покрыты чешуей! Если они постоянно хотят тебя убить и съесть! Привез бы пару морских свинок – и хватит…

– Но, папа! Мы всех сейчас поймаем, просто несчастный случай произошел. Она и не узнает.

Как же!

Грохот. Очередной взрыв ругательств. Громкое и раздраженное шипение.

– Господи, почему, ну почему это должно случиться именно со мной?! – простонал невидимый на лестнице Джеймс так трагически, что Луизе на мгновение стало его жаль.

Но только на мгновение. К тому же случайно оброненная им фраза насчет романа заставила ее глубоко задуматься. Чего только не узнаешь, просто вернувшись домой пораньше!

– Да лови же, уползает! Кто клетку сколачивал? Какой идиот безрукий?!

– Я… – упавшим голосом пробормотал Майкл.

Уползает у них кто-то, подумала Луиза, окончательно покоряясь судьбе.

Даже не убежишь в случае чего. Ноги-то не ходят!

Впрочем, через секунду ноги внезапно ожили и даже позволили своей хозяйке подпрыгнуть на метр вверх. Оглушительный визг, который она издала, был наверняка слышен даже в Вашингтоне.

С лестничной клетки стремительно выбежало черное существо размером с кулак взрослого мужчины. Паукообразное чудовище на мгновение остановилось и зыркнуло на оцепеневшую от ужаса женщину многочисленными блестящими глазками. Потом, видимо решив, что в качестве еды это не годится, понеслось по направлению к тщательно убранной комнате с эркером, споро перебирая по ковролину восемью волосатыми ногами.

Следом за ним из-за угла опасливо высунулся Джеймс, а из-за спины Джеймса выглянул ангельского вида белокурый подросток. Глаза его были голубыми. Волосы завивались очаровательными кудряшками.

Впечатление немного портило то, что в руке он сжимал отчаянно извивающуюся и довольно крупную змею, наверняка ужасно злобную и ядовитую.

Пресмыкающееся, видимо сильно раздраженное тем, что Майкл вцепился ему в шею, судорожно свивало и развивало тугие кольца, временами обматываясь вокруг предплечья хозяина.

Тот, не обращая на очаровательного питомца никакого внимания и машинально стискивая пальцы покрепче, во все глаза уставился на «тетю Луизу, которой, к счастью, нет дома», по всей видимости прикидывал возможные последствия этой неожиданной встречи.

– Приятно познакомиться, – слабым голосом пробормотала Луиза, в очередной раз проклиная день и час, в который нелегкая дернула ее послушать Лилиан и затеять всю эту историю со сдачей дома. – Страшно рада тебя видеть и позволь…

Тут мимо ее ног прошмыгнул второй паучий монстр. Видимо, в комнате Майкла у них был назначен общий сбор. Несчастная издала еще более пронзительный вопль и с обле

Последующие несколько дней в доме госпожи Вербински протекли легко и весело, наполненные очаровательными хлопотами. Что-то вроде затяжной биологической войны, которая так же приятна и здорово расслабляет нервы.

В итоге длительных переговоров выяснилось, что милый мальчик привез с собой и нечаянно разбил на лестнице террариум с тремя парами пауков-птицеедов. Поймать удалось только четырех тварей, причем четвертый экземпляр был обнаружен прохлаждающимся на туалетном столике в спальне Луизы.