Как в первый раз - Дженнифер Доусон

Джеймс еще крепче обнял ее и пробормотал:

– Ну, если ты настаиваешь…

Грейси скорчила гримасу – словно собралась спорить. Затем пожала плечами, засмеялась – и ссора не состоялась.

Все, пора уходить! Подавив желание задержаться еще немного, Пенелопа указала на документы и сообщила:

– Наш юридический отдел проверил контракт. Тут все стандартно. Так что если ты сейчас подпишешь… В общем, мне пора.

Грейси внезапно отлепилась от Джеймса и, всплеснув руками, закричала:

– Нет, ты должна остаться на обед!

Пенелопа не удержалась, взглянула на Эвана. Их взгляды на мгновение встретились, и казалось, что-то вспыхнуло между ними. Но она поспешно отвела взгляд. Сердце ее отчаянно колотилось, и она мысленно повторяла: «Уходить, уходить, уходить…»

Наконец, взяв себя в руки, Пенелопа с улыбкой проговорила:

– Спасибо за приглашение, но меня ждет машина – ездит кругами по кварталу. К тому же я не хочу вам мешать.

Пенелопа стиснула зубы. Да что с ней такое?! Ведь этого в списке нет! Она же приготовила отличный предлог – деловая встреча за обедом. Но нет, в мозгу что-то заклинило… и он выдал нелепейшую отговорку – глупее не придумаешь.

– Не говори глупости, – сказала Грейси, словно прочитав ее мысли. – Ты никак не можешь нам помешать.

Джеймс подошел к шкафчику и вытащил еще одну тарелку.

– Ты остаешься, Пен. Отказа мы не принимаем. У нас слишком много еды, и ты обязана помочь нам ее съесть.

«Все хорошо, ничего страшного…» – говорила себе Пенелопа. Ведь у нее еще было время спасти свой план. Можно и сейчас сказать про встречу за обедом – звучало бы очень правдоподобно. Она уже собралась так и сказать, но почему-то в растерянности пробормотала:

– Машина… ждет.

Какого дьявола?! Она же хотела… про деловую встречу за обедом… Судорожно сглотнув, Пенелопа раскрыла рот, но так ничего и не сказала.

– А потом я отвезу тебя домой, – вдруг подал голос Эван.

«Нет-нет, не надо!» – мысленно завопила Пенелопа, но произнести эти слова она не сумела. И, что особенно печально, ей некого было винить, кроме самой себя. Потому что в глубине души… она определенно хотела остаться.

Но почему Эван ей не помог?! У них же – правила! Безмолвное соглашение. Не оставаться наедине. Никогда. Да, Джеймс и Грейси пока играли роль буфера, но все-таки… Все эти годы они умудрялись избегать необходимости подвозить друг друга, а уж сегодня – точно не тот вечер, чтобы это правило изменять. И поэтому…

Срочно нужен какой-то предлог, отговорка.

О, да будь он проклят! Ведь он же прекрасно знает, что нет у нее никаких отговорок. И вообще, они знакомы чуть ли не всю жизнь. Так что если она откажется… Хм… это будет выглядеть довольно странно. Но все равно придется попытаться. Потому что остаться с ним наедине в машине… О, только не это! Во всяком случае – только не сейчас. Ведь прошлое сейчас слишком близко. И нельзя в него возвращаться.

Пытаясь донести до Эвана эту мысль, Пенелопа проговорила:

– Нет-нет, это ни к чему. Я не хочу, чтобы из-за меня ты менял свои планы.

Их взгляды снова встретились. И Пенелопа вряд ли ошиблась, когда заметила вызов в его сверкнувших зеленых глазах.

Темно-зеленые глаза пантеры… Глаза хищника… Она тотчас отчитала себя за то, что вчера вечером листала роман про оборотня. Ведь теперь всякая чушь лезет в голову!..

– Ничего страшного, – ответил он. – Мне ведь по пути, так что подвезу.

Да, верно. Но она-то надеялась, что Грейси с Джеймсом сразу этого не сообразят. Пенелопа закусила губу, пытаясь хоть что-нибудь придумать. И тут Грейси воскликнула:

– Отлично! Значит, решено!

Нет, погодите! А как же ее «деловая встреча»?..

Вытащив из ящика столовые приборы и положив их на ее тарелку, Джеймс проговорил:

– Эван тебя отвезет, так что можешь позвонить своему водителю.

«Не смотри на него! – приказала себе Пенелопа. – Вообще не смотри, даже искоса». Она опять прикусила губу – и все равно посмотрела. Их взгляды тотчас же встретились, и он «успокоил» ее, заявив:

– Да-да, Пен, конечно, я тебя подброшу.

Сердце ее бешено заколотилось, подскакивая чуть ли не к горлу. Почувствовав необходимость чем-то занять руки, Пенелопа начала рыться в сумочке, хотя точно знала, где лежал ее мобильник – в боковом кармашке. Ладно, ничего страшного. Ведь она тысячу раз обедала с ним, так что какая разница?

Впрочем, кое-какая разница, конечно, была. Потому что потом она окажется с ним наедине. «Что ж, сама виновата, вот и расплачивайся», – сказала себе Пенелопа. Изобразив радостную улыбку, она закивала:

– Да-да, разумеется… Сейчас позвоню Стивену и скажу, что он может уезжать.

Проклятье! Всегда такая здравомыслящая, она неизменно принимала глупейшие решения, когда дело касалось Эвана. И годы ее, увы, не вылечили – она в очередной раз в этом убедилась.

После того, как Пенелопа позвонила, Грейси протянула ей бокал вина, и все уселись за стол. Но если до этого ей удавалось не смотреть на Эвана, то теперь… Стоило лишь оказаться напротив него, и она уже не могла отвести от него глаз. Даже дыхание перехватывало.

А он смотрел на нее пристально и напряженно. Смотрел то на губы, то прямо в глаза. Во взгляде же его пылал жар, и это вынуждало Пенелопу к честности. Как бы ей ни хотелось переложить всю вину на него, но ведь и она не лучше. Ведь хотела же остаться здесь на обед, не так ли?

Грейси навалила ей на тарелку целую гору еды, и Пенелопа в растерянности заморгала, увидев перед собой четыре огромных куска говяжьей вырезки.

– О господи, Грейси!.. Сколько я, по-твоему, могу съесть?

– Она – низкокалорийная, – подмигнув, сообщила хозяйка.

Джеймс рассмеялся и добавил:

– Только не в сочетании с картофельным пюре.

А Грейси, протянув Пенелопе миску с пюре, с самодовольной усмешкой сообщила:

– Вот здесь – картофельное пюре с лобстером.

– О господи, звучит просто божественно… – пробормотала Пенелопа, накладывая себе на тарелку пюре. Затем она передала миску Эвану, их пальцы на мгновение соприкоснулись – и ее руку словно пронзило электрическим разрядом. А он легонько провел большим пальцем по ее ладони, и она с трудом удержалась, чтобы не отдернуть руку.

Избавившись от миски, Пенелопа сосредоточилась на своей тарелке. Еда выглядела восхитительно! Хотя Пенелопа жила одна, она старалась готовить для себя вкусно, но с ее жестким графиком это не всегда удавалось. Иногда было гораздо проще купить в «Старбаксе» салат и съесть его дома за рабочим столом, не отрываясь от дела. А последние несколько недель – из-за сделки с Хейсом и других неотложных проектов – так оно и происходило. Так что она давно уже не ела ничего домашнего.