Босиком в саду камней - Ана Адари

— Есть хочешь, Ю Сю?

Есть я не хочу, но идти мне некуда и я, опираясь на плечо китаянки, бреду следом за ней, не знаю куда.

Ох, и нелегка жизнь попаданки! Хотя бы язык знаю. Хорошо бы еще зеркало. Как хоть я выгляжу? Я невысокого росточка, судя по редким прохожим, с которыми могу себя сравнить, щуплая, грудь почти не ощущаю, значит, ее нет. Жалкий первый номер. Но может быть, я красавица писанная? У них тут свои стандарты красоты.

Меня кормят какой-то склизкой дрянью. Может быть это и вкусно, но у меня во рту горечь, а в голове по-прежнему туман.

— Как зовут императора? — спрашиваю я, надеясь на свою, в общем-то, хорошую память.

Могу устроиться гадалкой и быстро себя проявлю. Еще и разбогатею.

— Тихо! — пугается дама. И испуганно оглядывается. — Его имя произносить запрещено!

Приплыли! Неужто я попала в историческое фэнтези?! По мотивам. Еще бы понять кем.

— Наелась? — голос у моей спасительницы приторный, как засахаренный фрукт.

Ну, теперь, Катя, держись! Сейчас тебе предложат какую-нибудь гнусность!

— Я была к тебе добра, Ю Сю, помоги и ты мне. Как я понимаю, идти тебе некуда.

— Допустим. — Я включаю мозги. Чего ей надо-то?

— В императорском дворце в последнее время не хватает поваров. Там постоянно закатывают пиры для иностранных послов. Поэтому Сын Неба издал указ. Всех девушек, обладающих навыками кулинарии, приглашают во дворец на работу.

— И…?

— Никто не хочет отдавать Запретному городу своих дочерей. Все женщины, попавшие за ворота дворца, принадлежат императору и только ему. Любую он может сделать своей наложницей. Или просто своей женщиной, после чего ей замуж выходить запрещено. Даже если это было всего один раз, и император о девушке позабыл. Она отныне обречена на одиночество, а если не смогла забеременеть, то и на бездетность. Богатые и знатные родители старательно оберегают своих дочерей от такой незавидной доли. Поэтому отдельным указом проводят обязательный набор, и списки для дворцовой кухни уже составлены. У меня единственная дочь, — вот теперь выражение ее лица мне понятно. Мать несчастной вполне искренна. — Увы, она туда попала, в эти списки! А в Запретном городе с девушкой всякое может случиться, помимо нежелательного внимания Сына Неба. Там сурово наказывают за проступки. У моей Мэй Ли уже есть жених, — она отводит глаза.

— Чего вы от меня хотите? Говорите прямо.

— Не могла бы ты стать Мэй Ли? Ты пойдешь завтра во дворец, а она уедет в имение жениха как Ю Сю, которую я подобрала на улице и удочерила, сделав своей наследницей, и будет там счастлива. Вы с ней даже похожи.

Если бы я только знала, о чем умолчала эта гадина, когда меня вербовала! Но я тогда была наивна, как ромашка! Прикинула: идти мне и в самом деле некуда, как жить в этом чуждом мире, я понятия не имею.

Во дворец, так во дворец. Хотела же.

— Хорошо.

— Значит, мы договорились? — обрадовалась хитрая госпожа как-ее-там. — Вещи Мэй Ли уже собраны. Завтра утром ты войдешь в Запретный город.

Всю жизнь мечтала. А вдруг я будущая принцесса? Это сериал о Золушке, которая пройдя через нелегкие испытания, попала в волшебную сказку. И жизнь моя в ней будет легкой и счастливой.

Вот я дура была! Сначала стоило в зеркало глянуть!

Нет, ничего такого ужасного я в нем не увидела, когда рассмотрела, наконец, свое новое лицо. Я и раньше не была красавицей. Миловидная, не больше. Мне и в дораме не подфартило. Лицо, как лицо. Молодость, конечно, украшает, а мне лет двадцать, не больше. Но кроме румяных щечек и гладкой кожи без морщин, ничего особо выдающегося. Глаза не большие, но и не маленькие, губы не сказать, чтобы узкие, но и не пухлые, нос не короткий, и не длинный. Зауряднейшая внешность.

Приплыли!

Но это были еще цветочки! Когда я узнала, какая участь мне уготована в этой дораме, стало совсем хреново!

Глава 1

Эта сволочь даже не спросила, умею ли я готовить! «Благодетельница» моя, гори она в аду! Запихнула меня на дворцовую кухню и, считай, похоронила!

Как потом оказалось, Мэй Ли попала в эти списки далеко не случайно. Отбирали лучших кулинаров. А Мэ Ли выиграла какой-то крутой конкурс поваров, честь ей и хвала! Не удивительно, что у такого сокровища живо нашелся богатый жених, который не захотел с ней расставаться! Прибавьте к этому солидное приданое и связи!

Но я-то готовить не умею! Я и в прошлой жизни этого не умела. Ну, картошку там пожарить, омлет сварганить с помидорами или отварить макароны — это я еще могу. Но даже селедка под шубой для меня заморочка. Проще готовую купить. В пластиковом контейнере.

Что мы с мужем и делали: заказывали готовую еду в доставке, а когда с деньгами было туго, обходились дешевыми полуфабрикатами. А тут мне предлагают соорудить парадное блюдо для императорского стола!!!

— Что же ты, Мэй Ли? Покажи нам свое мастерство!

Да я до сегодняшнего дня даже не знала, что все эти продукты существуют! Из которых вы мне предлагаете что-то съедобное приготовить! Я же не в Китае родилась! Да еще и открытый огонь! У меня в квартире плита была электрическая! А как регулировать эту керосинку, простите?! Где тут переключатель г-м-м… скорости горения-кипения?

— Я лучше поучусь у старших, — я скромно опускаю глаза. — Это за пределами Запретного города я была одной из лучших. Но здесь столько искусных поваров! Мне у них учиться и учиться.

— Твоя скромность похвальна, — голос моей начальницы заметно теплеет. Небось, думала, что я, вся такая талантливая ее подсижу. — Но с чего-то же надо начать, Мэй? Мы должны понять, на что ты способна. Чтобы дать тебе работу.

— Я, пожалуй, начну с мытья посуды. Уверена: здесь скапливаются горы грязной посуды. Я всю ее готова перемыть.

На лице моей начальницы огромное удивление. Такой талант хотят зарыть… то есть, замыть. В чане с грязной водой. Но у меня выбора нет. Я им сейчас такое приготовлю, что меня после этого казнят! Хорошо, если император не отравится моей стряпней, а просто сбегает в сортир! Это лайтовый вариант.

— Еще я могу чистить овощи, моя госпожа. Мыть, а потом чистить. Морковку там, лук, э-э-э… — у меня даже на луке кулинарная фантазия заканчивается! Твою-то мать! — И восхищаться