По выбору судьбы - Люсиль Картер

Стивен утонул в глубоком мягком кресле и зевнул. В тепле его непреодолимо начало клонить в сон.

По– моему, я погорячился, сказав, что впереди целая ночь, подумал Стивен. Я бы не отказался соснуть до утра прямо сейчас.

Диана бросила взгляд в сторону Стивена, сразу же угадала его мысли и улыбнулась. Было что-то трогательное в этом добродушном здоровяке. Он был симпатягой и нравился женщинам. До тех пор, пока они не понимали, что это не Стивен будет за ними ухаживать, а им следует ухаживать за Стивеном.

Хороший парень, подумала Диана, добрый, скромный. Что еще нужно Мишель? Ну да, конечно, в Стивене нет блеска Росса, нет ума Росса, нет богатства Росса… В общем, Стивен в глазах Мишель классический пример неудачника. Пример мужчины, за которого не стоит выходить замуж.

– Что нового в университете? – спросил Стивен, для того чтобы избавиться от своего сонливого настроения. Может быть, перестанет клонить в сон, если придется поддерживать беседу?

– Ничего нового, – раздраженно сказал Росс, снова вспомнив об университете. – Даже говорить об этом не хочу. Олухи коллеги просто житья мне не дают.

– Почему? – поинтересовалась Диана.

– Все из-за того, что я слишком молод, – ответил Росс. – Им просто дурно делается от одной мысли о моем возрасте. Вот на днях, например…

Стивен понял, что совершил ошибку. Никакого диалога не получится. Росс был превосходным оратором и, как все ораторы, имел один существенный недостаток: перетягивал внимание на себя, произнося нескончаемые монологи.

Впрочем, похоже, Стивен был единственным, кого эти монологи не устраивали. Диана и Мишель были готовы слушать Росса часами.

Стивен задумчиво разглядывал Росса. Ну ничего особенного в нем нет. На взгляд Стивена, его соперник был слишком тощим, слишком смазливым для мужчины, и вообще его всего можно охарактеризовать словом «слишком».

Свалился на мою голову, подумал Стивен с грустью.

До появления Росса Стивен еще имел хоть какую-то надежду завоевать сердца Мишель, но, как только на горизонте замаячил безупречный мистер Бриттон, все надежды рухнули.

Мишель познакомилась с Россом на вечеринке у общих приятелей. Их представила друг другу не кто иной, как Диана. Поговаривали, что раньше Диана и Росс были близки, но правда это или выдумка, Стивену узнать не удалось. Эти двое вели себя так, будто ничего не было, однако взгляды, которыми они порой обменивались, говорили об обратном.

– Грустный сочельник… – тихо сказала Диана, будто обращаясь к себе самой, однако после этого замечания стихли все разговоры.

Даже Росс замолчал.

Что поделать, Диана, согласился с ней мысленно Стивен, всегда грустно, когда чувствуешь себя лишним.

Диана открыла глаза, бросила взгляд за окно и не поверила тому, что увидела. На небе – ни облачка, словно и не было вчера снежной бури. Диана вскочила с кровати и раздвинула шторы, чтобы окончательно убедиться в том, что зрение ее не подвело.

– О, как чудесно! – воскликнула она и кинулась одеваться.

Сочельник действительно получился слишком скучным, впрочем, ни на что другое Диана и не рассчитывала. Так и должно было быть, раз уж собрались они вчетвером. Стивен тихо ревновал, пока Мишель смотрела на Росса влюбленными глазами. Росс разглагольствовал о своих талантах, как обычно не замечая ничего вокруг. А Диане приходилось делать вид, что все идет так, как должно идти.

Однако Диана не умела долго унывать, и потому сегодняшнее солнечное утро было как нельзя кстати.

– Мишель, ты уже проснулась? – Диана постучала в дверь комнаты подруги.

Изнутри раздалось сонное бормотание. Диана решительно вошла в комнату.

– Тебе как всегда не спится. – Мишель протерла сонные глаза. – Откуда у тебя эта дурная привычка будить меня на рассвете?

– Уже восемь часов. – Диана присела на краешек кровати Мишель. – Ты только посмотри в окно! Такое ощущение, что вчера не было никакого снегопада!

– Прекрасно. – Мишель зевнула и равнодушно посмотрела в окно, приподнявшись на постели, а потом рухнула обратно и с головой укрылась одеялом.

Диана потормошила подругу за плечо.

– Мишель, ты же не собираешься снова уснуть?

– Именно это я и собираюсь сделать. Тебе хорошо говорить, ты вчера первой ушла спать.

– Мишель, я еще не успела уснуть, когда услышала, что вы все разошлись по своим комнатам. Так что вы не долго бодрствовали после моего ухода.

– Все равно, – капризно сказала Мишель, пытаясь спихнуть Диану с кровати. – Это не повод не дать мне выспаться.

– А Росс уже встал, – не без умысла сказала Диана.

– Откуда ты знаешь? – С Мишель мигом слетел сон. – Ты его уже видела?

Диана усмехнулась. Больше всего на счете Мишель боялась оставить ее и Росса наедине.

– Нет, я его не видела, но слышала, как он что-то напевает на кухне.

– Он милый, правда? – Мишель блаженно улыбнулась. – Такой лапочка! И такой умный!

Диана пожала плечами.

– Да, у него есть определенные таланты. Но Стивен не хуже.

Мишель громко фыркнула, и ее губы презрительно скривились.

– Стивен… Безмозглый увалень.

– Почему безмозглый? – Диану искренне возмутила такая характеристика безобидного Стивена.

– По сравнению с Россом Стивен просто тупица.

– О, но не у всех же есть родители, которые могут в нужном месте замолвить словечко за сына.

Мишель так и подскочила. Ее глаза метали молнии. Она уже успела позабыть, что минуту назад не хотела просыпаться.

– Не смей так говорить! – крикнула она. – Родители ничуть не помогали Россу! Он всего добился сам!

Диана вздохнула и встала.

– Давай не будем ссориться, Мишель. У каждого свое мнение. Я всего лишь хотела защитить несчастного Стивена.

– Он и двух слов связать не может.

– Да уж, в этом смысле ему до Росса действительно далеко. У того язык подвешен как надо. – Диана тут же постаралась смягчить свои слова: – Возможно, Стивен теряет дар речи из-за того, что влюблен в тебя без памяти?

На Мишель эти слова произвели должный эффект. Она перестала злиться и улыбнулась.

– Кто в этом виноват кроме него самого?

– Он до сих пор надеется на взаимность.

– Я ничего ему не обещала. Да он ничего и не требует. Стивен сам как-то сказал, что ему достаточно лишь находиться поблизости и знать, что у меня все хорошо.

– Абсолютная любовь, – вздохнула Диана.

– Что? – не поняла Мишель.

– Так говорят о любви, которая не требует ответа. Это когда нет чувства собственничества и все, что нужно влюбленному человеку, – лишь знать, что объект его любви счастлив.