Путь к сердцу принца лежит через его... - Марина Александровна Снежная

— Хм, пожалуй, ничего не имею против! Но что если победу одержу я? — снисходительно спросил, ничуть не сомневаясь, похоже, что так и будет.

— Тогда вы возьмете меня в ученицы, — скромно потупилась я. — Пока не сочтете, что я, наконец, достигла вашего уровня.

Прекрасно осознавала, какой наглостью со стороны воспринимаются предложенные мной условия. Ведь в обоих случаях в выигрыше остаюсь я! На поклонниц Кастаниэля старалась даже не смотреть. Буквально чувствовала, как они испепеляют меня возмущенными и ненавидящими взглядами. Вот только плевать я на них хотела! Главное, чтобы план сработал, и я получила возможность постоянно общаться с принцем. А уж как добиться того, чтобы он сделал мне предложение, буду думать в процессе. Ну же, рыбка, заглотни наживку! Я едва ли не с вызовом смотрела в лицо немного опешившего принца.

Внезапно он рассмеялся и протянул руку:

— Договорились!

Облегченно выдохнув, я пожала его ладонь. Он еще и удержал мою руку в своей чуть дольше положенного, пристально глядя мне в глаза.

— Признаюсь, вы сумели меня удивить, Фелиция! Но это мне даже нравится, — шепнул он напоследок, склонившись к моему уху и обдавая горячим дыханием. — Буду рад продолжить с вами знакомство.

Понятно, на что намекает. Ну да с этим ему точно обломится! Легкая интрижка мне не нужна. Да и не готова я спать с тем, с кем не захочу сама, ради достижения каких бы то ни было целей. А спать с Кастаниэлем, несмотря на всю его привлекательность, категорически не хочется. Чувствовать себя очередным плюсиком в многочисленном списке его побед как-то унизительно.

— Все зависит только от вас, принц, — проворковала, ничем не выдавая своих мыслей, и отстранилась первая.

— Ну что ж, да будет так! — объявила оживившаяся Лисандра. — Пусть состоится литературная дуэль. Остается только обсудить условия.

Толпа загудела, обсуждая происходящее. И большинство, похоже, были даже рады, что скучный вечер поэтических чтений сменится чем-то поинтереснее. Даже ярые поклонницы Кастаниэля. Вот только их взгляды, обращенные на меня, давали понять, что на объективность в оценке рассчитывать не приходится.

Наконец, осмелилась посмотреть на графа Ортрина. Почему-то именно его реакция волновала сильнее всего. Но эта драконья морда приняла такой же бесстрастный вид, как в начале появления на приеме. Так что понять, о чем Андрес думает, не представлялось возможным. Ну да бездна с ним! Почему меня вообще должно заботить, что он обо мне подумает?!

Я независимо вскинула подбородок и отправилась обсуждать детали предстоящей дуэли с Кастаниэлем и Лисандрой, которая вызвалась быть распорядителем.

ГЛАВА 10

На сцене установили два небольших стола и стулья для «дуэлянтов», друг напротив друга. Перед каждым участником находились чистые листы бумаги и перья с чернильницами. Лисандра же устроилась возле фортепиано, куда установили шкатулку с нашими заданиями и песочные часы. Решили, что все желающие напишут на клочках бумаги темы для стихов, а после их смешают между собой. Распорядитель по мере необходимости будет доставать одно из заданий и объявлять участникам. На написание каждого стиха времени дается столько, сколько будет сыпаться песок. А это, как сказала Лисандра, десять минут.

М-да, что-то нервничать начинаю. У меня такого опыта стихоплетства, как у Кастаниэля, нет. Как бы не опозориться! Хотя, по большому счету, не имеет значения, одержу я победу или проиграю. Все равно останусь в выигрыше. Но тут уж срабатывало дело принципа. Так легко победу я отдавать не собираюсь. Так что, Кастаниэль, готовься! Приложу максимум усилий, чтобы тебя уделать!

Остальные гости расселись на ближних диванах и приготовленных слугами стульях перед сценой. Заметила, что некоторые даже ставки делают. И конечно же, не такие, как мы с Кастаниэлем. На деньги спорят! То, что на меня ставили не столь активно, неожиданностью не стало.

Наконец, все приготовления были завершены. Мы с принцем светлых эльфов сидели друг напротив друга и мерились взглядами. Сладкоголосый, не скрывая усмешки, подмигнул мне, когда Лисандра спросила:

— Ну что, готовы?

— Абсолютно, — лениво отозвался эльф.

— Готова, — выдавила я из внезапно пересохшего горла.

— Тогда объявляю начало литературной дуэли открытым! — торжественно объявил наш распорядитель. — И первым вашим заданием будет… — графиня сделала торжественную паузу, роясь в шкатулке и улыбаясь зрителям. Потом извлекла сложенный вчетверо клочок бумаги и медленно развернула. — Написать стихотворение о последней встрече двух влюбленных перед разлукой. Автор темы — Мира Райскрейд.

Племянница ректора чуть засмущалась раздавшимся аплодисментам зала и бросила влюбленный взгляд на Кастаниэля. Ох, батюшки, похоже, она тоже его фанатка! Именно за этим и притащилась на прием. А Нинеллу наверняка в качестве дружеской поддержки прихватила. Если бы не это, я бы с ними и не пересеклась!

Кастаниэль так обворожительно улыбнулся девушке, что она и вовсе превратилась в нечто невменяемое и восторженное. Раскраснелась, глазки горят, грудь тяжело вздымается.

— Отличная тема! — промурлыкал эльф. — Благодарю вас, милое создание!

Мира шумно вздохнула и окончательно поплыла.

— Ну что ж, дорогие дуэлянты, время пошло! — прервал их игру в гляделки веселый голос Лисандры, перевернувшей песочные часы.

Я придвинула к себе поближе бумагу и закусила губу. Из-за направленных на меня всеобщих взглядов сосредоточиться не получалось. Так, соберись, тряпка! Представь, что никого вокруг нет, а ты в своей комнате. Как и вчера, когда пыталась скропать несколько стишат.

Вскоре мне все же удалось успокоиться. Тем более что краем глаза заметила, как Кастаниэль уже что-то увлеченно строчит. Не будем от него отставать…

— Время вышло! — я едва успела дописать еще одну строфу, когда Лисандра снова подала голос.

Проклятье! А ведь только втянулась и даже увлеклась этим занятием! Ну да ничего не поделаешь. Главное, что теперь успокоилась и настроилась на нужный лад. Со следующим туром, которых предполагалось три, это поможет не тупить на старте.

Лисандра забрала у нас листочки и сделала вид, что задумалась.

— Кому же дать возможность первого выстрела? Может, вызванной стороне?

— Уступаю такую прерогативу очаровательной даме, — вмешался Кастаниэль.

— Вы очень любезны, ваше высочество, — я скупо улыбнулась.

Вот же засранец! Знает, что большее впечатление производит обычно последнее выступление. Но вывернулся так, словно мне одолжение сделал. И заработал себе плюсик в глазах зрителей таким обходительным поведением.

— Ну что ж, тогда прочтем поэтический экспромт нашей гостьи с юга! — подытожила Лисандра, выдвигая вперед мой листок.

Зрители замерли, не желая упустить ни строчки. И это даже польстило. Почему-то думала, что фанатки Кастаниэля сознательно станут мешать мне победить. Но видимо, все же побоялись осуждения других аристократов.