Невеста-попаданка для наследника престола - Наталья Нежданова

Правда, это не сильно помогает. Потому что за ужином я обнаруживаю под своей тарелкой свёрнутую записку.

Приношу в свою комнату и разворачиваю.

«Тебя будут ждать сразу после завтрака у мостика через пруд. Не придёшь — пеняй на себя! Принц Б.»

Да что ж такое? Как будто мне и без этого Бальдера проблем мало!

Вот уж не повезло наследнику с братцем. С негодованием рву мерзкую писанину и испепеляю ошмётки магическим пламенем.

Глава 24

— Почему именно целительство? — спрашивает Улаф, декан факультета прикладной магии столичной академии.

— Потому что это… — замираю на миг, пытаясь точнее сформулировать мысль. — Как будто вызов злу и смерти! Я хочу смеяться над беспощадными разрушительными стихиями, нагло выхватывая добычу из их загребущих лап!

Всё-таки здорово у меня получилось. Я даже сама улыбаюсь невольно.

Чувствую себя на удивление свободно и спокойно. Мне достался крайне интересный собеседник. Он расспрашивает меня, а я его.

Даже демонстрирую ему некоторые проявления своего дара. А он показывает мне одну примечательную технику из бытовой магии, помогающую очень быстро и незаметно очистить одежду, если на неё что-то пролилось, допустим, за столом.

Похоже, мы с этим Улафом на одной волне, хоть он и пожилой. Даже шутим и смеёмся в конце нашей беседы. Вот бы с ним подружиться! А вдруг и правда получится?

После общения с мудрецами количество невест опять уполовинивается. К моему огорчению, все ставленницы Ордена на месте. Эх, не зря нас так усердно натаскивали.

Одному удивляюсь: почему мы до сих пор так и не увидели принца? К чему вся эта таинственность?

Наконец, нам объявляют, что через два дня состоится бал-маскарад, где будет сам наследник престола. Правда, инкогнито.

Это действительно волнительно. Какой он вообще? Теряюсь в догадках.

Мне искренне хочется пообщаться с будущим королём Аркора. Правда, в роли его невесты я себя как-то не воспринимаю. Вряд ли я вообще смогу испытывать к нему какие-то чувства после этого отбора. Жестоко это, как ни крути.

Хотя, если порассуждать, он ведь тоже своего рода заложник ситуации. Политика всегда требует жертв. Ещё в моём родном мире пели песни, что короли никогда не женятся по любви.

На меня накатывают грусть и жалость. Ну почему мир устроен так несправедливо и неразумно?

Как пережить эти два дня? Нас осталось ровно тридцать. Двенадцать — коварные ставленницы тёмного Ордена, желающего подмять под себя всё королевство. Одна из них — я. Мне больно, и я не знаю, что с этим делать. Я боюсь. Что будет дальше, когда нас останется ещё меньше?

Война не на жизнь, а на смерть? Без правил, без чести и милосердия? Или вмешательство Ордена, который сам решит отдать будущую корону одной из нас?

Жаклина со своими приспешницами явно мутит какую-то интригу. Опять кто-то станет жертвой.

Краем глаза замечаю, как посреди скопившихся перед входом в столовую девушек она незаметно проводит рукой по платью совсем юной графини.

Наблюдаю. Тут явно что-то не то. За обеденным столом девушка ведёт себя на удивление вяло. Ещё, чего доброго, в обморок упадёт.

После обеда спешу к выходу, чтобы попытаться разрушить злые козни. Присматриваюсь к платью. Прямо под бантом торчит тонкая, чуть заметная булавка. Быстро протягиваю руку и вытаскиваю.

Пальцы тотчас наливаются холодной тяжестью. В глазах темнеет и начинает кружиться голова. Я не ошиблась. И сама стала жертвой.

Разжимаю руку, но проклятая дрянь словно прилипла к коже. Последние остатки разума истошно вопят: скорее в сад!

Кое-как переставляя ноги, спускаюсь вниз и выхожу. Свежий воздух придаёт капельку сил.

Вспоминаю напутствие Лесного Хранителя и, превозмогая охватывающее тело оцепенение, ковыляю к ближайшему дереву. Но даже поток природной Силы не в состоянии совладать с непонятной угрозой.

Присматриваюсь к булавке. Да нет, это не обычная ржавчина. Магия Крови! Древняя, убийственная и запрещённая под страхом смертной казни!

Похоже, меня уже ничто не спасёт. Я просто не знаю, как этому противостоять.

Позвать на помощь? Я пытаюсь закричать, но вместо крика получается лишь слабый стон.

Стою, обнимая дерево, и чувствую, как исходящий от него поток из последних сил сдерживает наползающую на меня смерть.

— Что с вами? — раздаётся вдруг рядом.

Открываю глаза и вижу высокого мужчину, настоящего атлета, в одежде дворцового стражника. Ах да, принц велел усилить охрану. Только это не помогло…

Протягиваю руку с прилипшей булавкой.

Устремлённый на меня взгляд серых глаз становится откровенно встревоженным.

— Откуда это? — спрашивает он.

— В платье воткнули, — собрав остаток сил и почти не разжимая губ, шепчу я.

В следующее мгновение он протягивает руку навстречу и я ощущаю столь мощную вспышку энергии, что едва не лишаюсь чувств. Ржавая иголка вспыхивает ярким пламенем и исчезает.

Не веря своим глазам, кое-как перевожу дыхание. Что это было? Как у него это получилось? Откуда у простого стражника столь мощный дар?

— Кто это сделал? — тихо, но решительно спрашивает он.

— Не знаю!

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше!

— Я провожу вас!

Нежданный спаситель берёт меня под руку и ведёт к нашему зданию. С каждым шагом окутавший меня морок развеивается и вскоре я уже свободно дышу и двигаюсь.

— Не знаю, как благодарить вас! — произношу с церемонным поклоном. Неуместно по отношению к простому стражнику, но то, что он для меня сделал…

Да и стражник ли это вообще? — осеняет вдруг меня. — Может, кто-то из благородных? Из тех, кому наследник велел позаботиться о нашей безопасности?

— Вы точно в порядке? — спрашивает он, когда подводит меня к крыльцу.

— Абсолютно! — улыбаюсь я, и чувствую, что отчего-то слегка краснею.

— Тогда я оставлю вас, дабы не нарушать приличий! — с задорной улыбкой раскланивается мой спаситель и уходит.

Какое-то время смотрю ему вслед. Моя кожа ещё хранит память о прикосновении его сильной руки, которая так бережно и одновременно властно поддерживала меня.

Нет, это точно не стражник! А я даже не спросила, как его зовут.

Глава 25

Принц Дариэн

Я, конечно, предполагал, что среди невест наверняка окажутся способные к недобросовестной конкуренции. Бесправие и подчинённое положение женщин накладывает свой отпечаток на многих, способствуя развитию у них бесчестной хитрости и коварства.

Вот только не