Она и зверь. Том 3 - Maginot

– С самого начала меня беспокоило, что это за роскошный короб? Я думал, он для меня. – Бенджамин указал на вещь в руках Джесси.

Та бережно прижимала к груди длинный прямоугольный ларец с изящной гравировкой. По форме нельзя было угадать содержимое. Астина ответила прямо:

– Он пустой.

– Что?

Лицо Бенджамина вытянулось, и Астина приложила палец к губам.

– Потому что будет подозрительно, если на выходе в наших руках внезапно появится вещь, которой не было при входе во дворец.

– Это что еще значит?

Не ответив, Астина вышла из комнаты. Ожидавшие снаружи служанки при виде нее почтительно склонили головы. Астина обратилась к ним с аристократической вежливостью:

– Принц оказал любезность, позволив осмотреть сад перед возвращением. В какой он стороне?

– Я провожу вас.

Бенджамин, похоже, направился следом – изнутри комнаты донесся легкий скрип. Но, услышав разговор Астины с горничной, он не стал показываться на глаза. Астина бросила единственный взгляд на дверь, к которой, вероятно, прислонился Бенджамин, и пошла дальше.

Увы, и в этот раз она заявилась к нему не просто так, а по делу. Весьма «официальному» делу.

* * *

Служанка проводила Астину в ближайший к главному дворцу сад. Когда эрцгерцогиня изъявила желание в одиночестве насладиться красотой природы, служанка пообещала вернуться через час и удалилась.

Едва шаги стихли, Астина решительно направилась к зданию. Джесси, ожидавшая лишь неспешной прогулки по дорожкам, в панике заторопилась следом.

– Ваше высочество!

– Тише, стражники услышат.

– Да… Но куда вы идете?..

Джесси зажала рот ладонью и огляделась. Астина уже вошла в коридор, выложенный белыми плоскими каменными плитами. Здесь можно было любоваться видом даже в пути, так как окна были распахнуты. В это же время с противоположной стороны шел стражник со строгим выражением лица. Астина расправила плечи и выпрямилась. Мужчина не почувствовал ничего странного и просто прошел мимо.

Убедившись, что он полностью исчез из поля зрения, Джесси спросила:

– Можно ли нам просто так ходить по дворцу?..

– Конечно нельзя. Нам разрешено входить лишь в то здание, где живет принц.

Астина будничным тоном сообщила, что они совершают преступление, и глаза Джесси наполнились слезами.

– Ваше высочество… почему вы взяли меня с собой? Я совершенно не понимаю, чем могу быть сегодня полезна…

Смелость Джесси навряд ли была размером больше горошины, и потому сам факт посещения императорского дворца доводил ее до состояния, близкого к инфаркту. Каково же было ее удивление, когда ее назначили сопровождающей эрцгерцогини! Джесси была предана Астине душой и телом, но соблюдать непривычные правила этикета было не по ней.

– Джесси, тебе нужно безукоризненно подчиняться мне именно с этого момента.

– А?

Астина резко остановилась. Джесси не впечаталась в ее спину лишь благодаря отменной реакции. Астина с улыбкой обернулась на растерянную ученицу, а затем взгляд ее метнулся к левой стене. Она несколько раз провела рукой по трещине на ней, бормоча:

– Кажется, это здесь.

Джесси с недоумением следила за действиями госпожи. Еще до того, как она успела спросить «зачем», Астина глубоко вдохнула и с силой пнула стену. Джесси с трудом подавила вопль. То ли к счастью, то ли к беде, эрцгерцогиня не планировала крушить дворец в знак протеста против короны. Когда каменная плита легко поддалась, Джесси широко раскрыла глаза.

Астина наклонилась, осматривая проем, и удовлетворенно кивнула:

– К счастью, тут ничего не изменилось.

– Ваше высочество! Что это?!

Джесси никак не могла вернуть отвисшую челюсть на место. Стягивая с себя платье, Астина бросила ей:

– Секретный проход.

Джесси совершенно не могла решить, чему удивляться больше: хозяйке, пытающейся раздеться средь бела дня в коридоре императорского дворца, или же секретному ходу, о существовании которого она узнала только что. Оставив ошарашенную Джесси наедине с ее потрясением, Астина отсоединила длинный подол юбки. Небрежно сложив одежду, она обвязала волосы веревкой. За мгновение Астина превратилась в готовую к делу фигуру, одетую удобно, просто, будто спланировала все заранее. Она обернулась к Джесси:

– Думаю, тебе тоже лучше снять верхнюю одежду.

– Н-но под этим я ношу лишь нижнюю сорочку!

– Это лучше, чем выбросить новый наряд, – указала Астина на юбку Джесси.

Та была подарком эрцгерцогини перед первым посещением дворца и на данный момент – самой дорогой вещью в гардеробе Джесси. В конце концов она последовала совету Астины и сняла одежду. Это было мудрым решением, ведь внутри их ждал узкий и пыльный проход. Если ходить там в парадной одежде, испорченной ткани было не избежать. Аккуратно сложенные наряды они спрятали в подходящем месте за близлежащими кустами.

Астина без колебаний вошла в открывшийся проем. Джесси последовала за ней. Когда выбитая плитка вернулась на место, внутри узкого прохода стало совершенно темно. Джесси выпрямилась и осмотрелась. В пространстве без единого намека на свет было абсолютно невозможно понять, что находится спереди, а что сзади.

– Джесси, дай сюда коробку.

Придя в себя, Джесси протянула ларец Астине. Та достала из него маленькую лампу и спички. Когда принц спросил, она ответила, что коробка пуста, и Джесси поверила, что там и правда ничего нет, но на деле внутри оказались поистине неожиданные вещи. Челюсть Джесси отвисла уже во второй раз. Она подозревала, что ее хозяйка обладает потрясающим талантом ко лжи, еще с момента произошедших в Веллуа событий. Причем врала Астина с таким мастерством, что противник воспринимал это как правду. Джесси не сдержала восхищенного возгласа:

– Вы же говорили, что внутри пусто!

– Потому что это не та вещь, которую я изначально собиралась туда положить.

Астина зажгла лампу. Светила она неярко, но этого было достаточно, чтобы различить очертания хотя бы в радиусе метра. Астина так уверенно ориентировалась в этом коридоре, будто бывала здесь не раз. Естественно, Джесси не могла не спросить:

– Ваше высочество, а как вы узнали об этом месте?

Путь предстоял неблизкий, было не время молчать, поэтому Астина спокойно ответила:

– Карабелла – огромная страна объединенного континента, и потому здесь смешиваются всевозможные архитектурные стили. Однако большая ее часть, в том числе главный дворец, где живет император, – наследие могущественного Ричардо.

– Ричардо?

– Да, прежде Басилом владел именно этот королевский дом. Фамилия хозяев этой страны менялась бессчетное количество раз. И потому ощущавшие угрозу власть имущие хотели иметь секретное пространство, где можно было спрятаться.

– Вы имеете в виду, что этот проход создали для эвакуации?

– Изначально да. Но