Города дыма и звёзд - Элли Эрнест

Кейс обтер руки о штанины.

— Тогда подтверди Нагсу, что я эксперт по лазанию по деревьям.

Халли фыркнула, уронила ложку в рагу и выругалась, пытаясь схватить ее, не обжегши пальцы.

Сквозь смех Эббы прорезался голос Бена:

— Скажи на милость, на какие деревья ты лазил, городской мальчик?

Кейс отцепил мачете и попытался воткнуть его в землю рядом с добычей, но клинок тихо лязгнул о камень и упал.

— Во дворе поместья их полно.

— Получается, ты можешь залезть туда? — Бен указал на высокий дуб, чьи нижние ветви были толщиной с туловище Халли.

Раздались громкие шаги по лестнице, возвещавшие о прибытии последнего члена команды. К ссоре присоединился смеющийся Зик.

— Я мог бы легко победить вас обоих.

Кейс резко повернул голову.

— Это что, вызов?

Звезды, даже его голос сочился самомнением. Как гноем. Фу.

Зик скрестил руки на груди.

— А если и так?

Халли заметила озорную ухмылку Кейса.

— Я бы сказала, что мы…

Не успел он договорить, как Бен сорвался с места и рванул к дубу на полной скорости. Кейс издал что-то похожее на рычание и побежал за ним. Наполнив миски, Халли передала одну Эббе, а другую смеющемуся Зику, прежде чем положить и себе.

— Ставлю бронзер, что Кейс сорвется. — Эбба схватила ложку, съела три больших куска и облизнулась. — Звезды, умираю с голоду.

Зик усмехнулся.

— Не сбрасывай его со счетов. Если у моего брата что-то и есть, так это абсолютная решимость.

Ветер донес крики и смех. Кейс сполз на землю, цепляясь руками за одну из нижних ветвей. Халли фыркнула, но быстро скрыла это кашлем.

— Согласен, — покачал головой Зик.

Эбба закончила есть, отставила миску в сторону и пошла к спорщикам. Кейс как раз подтянулся на следующую ветку.

— Может, тебя подбодрить снизу? — весело спросила Эбба.

Халли не видела Бена, но ветви сотрясались уже где-то на трети высоты дуба.

Она съела ложку рагу и села на большой камень, смахнув носком своих изношенных ботинок несколько принесенных Кейсом веток. Маленькие холмы, подобные этому, считались обычным делом в здешнем районе Нарденов. Вновь нахлынули воспоминания о Стоунсете, о мамином саде с кустами ягод в дальнем углу. О тех, кого она оставила позади. Сердце сжалось от этой мысли. Все теплые чувства от еды и осенней погоды рассеялись.

«Я ушла. Хватит себя жалеть».

Рагу будто скисло у нее во рту, и она поставила миску рядом с забытым мачете.

— Спасибо, что приготовила ужин. — Зик подул на ложку. — Я ужасно готовлю, так что радуйся, что я не вызвался.

Халли слегка улыбнулась ему.

— Я бы сказала, что это моя лучшая попытка.

Зик съел еще кусочек, а Халли вылила остаток своего рагу. Зик повернулся, кусочек мяса упал с его ложки, и немного бульона выплеснулось через край миски.

— Все в порядке?

Нет.

— Просто не особо голодная. — Халли знала, что ее улыбка не коснулась глаз, но Зик ничего не сказал.

Они просидели несколько минут в тишине, если не считать далеких криков спутников. Звезды, парни, должно быть, ужасно лазают, если никто из них до сих пор не заявил о победе.

Зик отставил пустую миску в сторону и встал, потягиваясь.

— Хочешь увидеть настоящего эксперта по лазанию по деревьям? Эти дураки — жалкие любители.

Халли тихо рассмеялась, радуясь смене темы. Радуясь, что он не стал допытываться… потому что ее ложь была жиже бульона.

— Думаешь, ты сможешь их победить, даже с такой форой?

Зубы Зика сверкнули в угасающем свете солнца.

— Просто смотри.

Он подошел к дереву, растягивая корпус и руки, размахивая ими, чтобы расслабить мышцы. Халли встала рядом с Эббой. Та повернулась, когда они приблизились.

— Бен почти наверху, а Кейс застрял на одной ветке, потому что он жульничал. Так ему и надо!

Сверху донеслись отборные ругательства Кейса, и Эбба покатилась со смеху. Воспоминания Халли немного померкли на фоне их веселья.

— Готовы проиграть, парни? — крикнул Зик, схватившись за нижнюю ветку и подпрыгнув, как акробат.

Халли была в цирке всего раз. Посмотрев на канатоходцев, она поклялась, что ноги ее там больше не будет. От одного вида дурно делалось.

И Бен, и Кейс осыпали Зика насмешками, но тот не обратил на них внимания, а лишь схватился за следующую ветку и подтянулся.

Эбба сложила руки рупором у рта.

— Вы оба должны мне по медному пятаку, если Зик вас победит.

— Клянусь звездами! — В голосе Бена слышались смех и усталость. — Он меня не обойдет!

Халли смотрела на дерево. Из-за ветвей доносилось царапанье и шорох. Листья тряслись, так что она могла различить лишь проблески тел. Через несколько мгновений раздалось: «Ура!»

— Я же говорил, что выиграю, — крикнул Зик сверху.

Халли ухмыльнулась, глядя на ликование Эббы по поводу двух выигранных медяков.

Кейс

Пролет через территорию Сирулина и без того был плохой затеей, но делать это в годовщину смерти Аны? Просто замечательно.

Насколько бы продвинутой ни была «Юдора Джейд», она не могла безопасно пересекать ночное небо. Только глупые новички с раздутым эго пытались это сделать — хотя сейчас Кейс жалел о своем благоразумии. Полеты всегда помогали ему прочистить мозги.

Хорошо это или плохо, он не был таким уж сорвиголовой. Кейс посадил корабль на голый участок земли у края скалистого утеса. Так безопаснее всего, от ближайшей деревни их скрывал густой лес слева и каскадный водопад примерно в паре километров к югу. Такая посадка стала бы проблемой для любого, кроме опытного пилота, и это было лучше, чем искать поляну где-то в лесу. Сумерки опустились как тишина после шторма.

Согласно карте, через несколько дней они доберутся до побережья, что станет приятной передышкой от бесконечных деревьев и обхода поселений.

Выкачав из земли ялварское топливо для корабля, Кейс попытался не обращать внимания на потрескивающий костер, даже сидя рядом с ним. Вместо этого он смотрел на край скалы и пышную долину за ним. Каждый раз, стоило увидеть пламя, в голове, точно в насмешку, вставали образы подпалин и зажженной сигареты. И каждый раз он отворачивался и сосредотачивался на золото-красно-оранжевом море внизу, хотя это тоже возвращало проклятые воспоминания о том дне.

Эбба и Нагс все еще были на корабле, Халли готовила ужин, а Зик по солдатской привычке бродил по округе. Он уже осмотрел водопад и северный край скалы. Брат отнесся к задаче слишком серьезно; шесть раз обойти лагерь — уже чересчур. Но Зику нравилась такая военная скрупулезность. Все изрядно удивились, когда после вступления в регулярные войска он подал заявление