Однажды и навсегда - Энн Имз

— Лошади? — Майкл прервал ее на полуслове. — Мы сможем покататься?

— Конечно.

— Классно! Так когда мы отправляемся?

— Я думала, сначала мы заедем ко мне на квартиру. Вы сможете немного отдохнуть и переодеться, а потом поедем… если вы не против.

— Как ты хочешь, милая, — ответил отец, — я счастлив уже оттого, что мы вместе.

— Я тоже, папа. — Тейлор припарковала машину, думая, что пока все идет неплохо.

Майкл и отец внесли вещи, осмотрели квартиру, а затем Майкл пошел в душ, на ходу успев спросить:

— А там будут одинокие девушки?

— Наверное, — ответила Тейлор.

Отец сидел в кухне у окна и смотрел на улицу. Тейлор подошла к нему.

— Хочешь чаю со льдом? Боюсь, это все, что я могу предложить. А вот, кажется, и Майкл! — сказала она, наливая им всем чаю.

Майкл, ругаясь, вошел в кухню, прижимая к шее окровавленное полотенце.

— Майкл! — Тейлор поставила поднос и, подбежав к нему, осмотрела рану.

— Ничего, сестренка. Это все новая бритва. Я немножко порезался. Единственное, за что можно волноваться, так это за полотенце. — Он огорченно уставился на темные пятна.

— Глупости, это же всего лишь полотенце. — Тейлор бросила его в раковину и приложила к ране стерильную салфетку. — Ну что, теперь можно отправляться?

— Что лучше надеть, футболку или рубашку? — спросил Майкл, подходя к зеркалу.

— Футболку. Нам ехать два часа. Надеюсь, мы не опоздаем и еще увидим лошадей.

Через две минуты они уже сидели в машине. Они ехали по красивой местности, и Тейлор отвечала на все расспросы Майкла. Позади осталась уже половина пути, а она все еще не могла набраться смелости рассказать им, куда они едут. Но Майкл облегчил ей задачу:

— А что это за ранчо, на которое мы едем?

Тейлор глубоко вдохнула.

— Ну, это даже не ранчо. Это очень старый фермерский дом, окруженный сотнями акров прекрасной земли.

— А какая разница между ранчо и фермой?

— На ранчо выращивают скот, а на фермах — зерновые, — ответил за нее отец, гордясь, что знает об этом. — Ваша мама говорила мне об этом много лет назад.

Майкл с недоверием смотрел на него.

— Но там ведь есть лошади, да?

— Да, Майкл, там есть лошади. — В такие минуты, как эта, Тейлор нравилось чувствовать себя старшей сестренкой. Ну что ж, теперь или никогда, решила она про себя. — Если мы успеем, ты даже сможешь покататься верхом вокруг фермы. Это огромное поместье простирается на мили… там такая красивая природа… В доме до этого жили четыре поколения…

— Здорово!

Майкл был в восторге, но Тейлор еще не довела дело до конца. Не отрывая глаз от дороги, она усилием воли заставила себя говорить с прежней небрежностью и спокойствием:

— Вообще-то эта земля принадлежит одной семье. Помните ту аварию с самолетом, о которой я вам рассказывала? Этот пациент — мой друг. Он сын врача, в клинике которого я работаю.

— Ах да, — сказал Майкл, — мамин старый друг, если я не ошибаюсь? Как его зовут?

— Мэлоун. — Тейлор хотелось снова посмотреть в зеркало заднего вида, но она не осмелилась. — Я лечу сейчас Джоша Мэлоуна, и ферма принадлежит ему. — Почему она чувствует такое напряжение? У Тейлор пересохло во рту, и она не могла сглотнуть. — Я подумала, что вам понравится то место и особенно дом. Ему уже больше ста лет, Джош сам делал ремонт, ему пришлось немало повозиться. Когда я сказала ему, что вы оба плотники, он сразу же захотел познакомиться с вами.

Тейлор понимала, что болтает совсем лишнее, но она очень радовалась тому, что наконец сказала все то, о чем боялась говорить. Теперь она не понимала, к чему был весь этот страх. В конце концов, для нее очень важно, чтобы ее семья познакомилась с Джошем…

Она улыбнулась и откинулась в водительском кресле. Когда она наконец посмотрела в зеркало, то увидела, что отец наблюдал за антилопами вдалеке, по-видимому не обращая внимания на ее разговоры. Как глупо было с ее стороны волноваться из-за таких пустяков!

Они приехали первыми, как и предполагала Тейлор. Ее надежды оправдались: трое мужчин прекрасно поладили с самого начала. Тейлор не могла отвести глаз от улыбки Джоша, когда они разговаривали о ферме и ее истории. Интересно, заметил ли отец, как много Джош для нее значит? Он был в отличном настроении и даже разрешил Майклу выпить пива, которым Джош угощал их. Тейлор понимала, что, не будь рядом отца, Майклу не понадобилось бы ничье разрешение, и наверняка так бывало уже не раз.

Джош показал им первый этаж, а провести их по второму этажу вызвалась Тейлор. Здесь отец и Майкл рассматривали все с большей тщательностью, поскольку Джоша не было рядом.

— Он действительно проделал огромную работу, — удивленно прошептал Майкл. — Я думал, что он просто фермер.

Тейлор рассмеялась. Она повела их вниз, где уже были Ханна, Саванна и Дженни. Познакомив всех друг с другом, Тейлор присоединилась к женщинам, помогая им накрывать на стол. Она тихонько наблюдала за тем, как отец подошел к Джошу. Затем похлопал того по плечу, и Тейлор расслышала его слова:

— Отличная работа, Джош. Отличная работа!

— Спасибо, мистер Филипс. Получить комплимент от профессионала — это настоящая награда.

— Джон. Зови меня просто Джон.

Глаза Тейлор засияли. Она напрасно волновалась. Все прошло даже лучше, чем она ожидала. Появилась Ханна с подносом, который она протянула Джошу и папе.

— Ничего, если я тоже буду звать вас Джоном? Меня зовут Ханна. Я домохозяйка там, на ранчо. — Она кивнула головой в сторону.

— Конечно же, — ответил Джон, беря с подноса кусочек сыра.

— Здесь будет много всего вкусного. Мы неплохо поработали. — Она посмотрела на вышедшую Дженни. — А это Дженни, которая вышла замуж за того великана у нее за спиной, Шейна.

Тейлор, успокоившись, смотрела на Джоша и любовалась его счастливым лицом. Шейн сказал, что Максу придется задержаться в клинике и он приедет немного позже. Тейлор облегченно вздохнула. Хорошо, что Макса и папу будет окружать толпа, когда они встретятся, хотя сейчас она была уверена, что об этом тоже не стоит волноваться.

Вошел Хэнк и сразу же согласился показать Майклу лошадей, так что парочка тут же удалилась. Саванна, Райдер и Билли присоединились к остальным, и вскоре веселая компания заполнила каждый уголок дома. Некоторые пошли на веранду, где на огне жарилось мясо. Мужчины целиком отдались сложному делу приготовления барбекю, а женщины в это время колдовали над столом.

Гостиная пополнялась все прибывавшими гостями, и Джош приветствовал всех горячо и радостно. Тейлор никогда не видела его таким. До аварии он был беззаботным баловнем судьбы, но сейчас в нем, казалось, появилось что-то более важное. Глубина и зрелость, наверное. Или она только сейчас сумела разглядеть его по-настоящему?