Южная баллада - Барбара Макмаон

— Вроде бы ты говорила, что плавать по ночам небезопасно, — заметил он, плывя рядом.

— В одиночку. Я не одна, ты рядом со мной.

Вместе они плыли вдоль побережья, а когда повернули назад, Халид стал опасаться, что Элла устала. Но она была полна энергии, как и прежде. Как только на песке показалась их одежда, Элла престала плыть. Халид из любопытства тоже остановился, и его окатили водой. Элла шлепнула его по плечу и крикнула:

— Вот тебе!

Молодая женщина нырнула и вынырнула в нескольких ярдах от него. Рассмеявшись, нырнула снова. На этот раз она направилась к берегу. Халид рассмеялся и поплыл за ней. К тому времени, когда он добрался до нее, она уже шлепала по мелководью.

Схватив полотенце, Элла отжала волосы, затем принялась вытираться, пятясь назад и глядя на Халида.

— Опасные игры ты затеяла, Элла, — заявил он, решительно направляясь к ней.

— Было весело, — рассмеялась она, по-прежнему пятясь.

Халид приближался к ней с каждым шагом.

— Было, — согласился он. — Но ты нечестно играешь. Зачем вышла из воды?

— Я устала. Заплыв был долгий. — Она хихикнула и сделала шаг назад.

— Стой на месте. — Халид протянул руку, собираясь схватить Эллу.

Она рассмеялась, но охотно прильнула к нему.

— Халид аль-Харум, ты опасный человек, — произнесла женщина перед тем, как он ее поцеловал.

Следующим утром Халид стоял на веранде с той стороны дома, которая была ближе всего к коттеджу Эллы, и смотрел на море. Он рано позавтракал, проверил дела в офисе и переговорил по поводу предлагаемой ему работы. Отъезд позволит ему подумать о будущем. Прошлая ночь проигрывалась в его мозгу, как бесконечная Кинопленка. Из уважения к Элле он не стал требовать от нее больше того, что она могла дать. А ей хотелось только целоваться.

— Горничная сказала, что я найду тебя здесь, — послышался голос Рашида.

Халид повернулся. Его спортивная одежда контрастировала с деловым костюмом и галстуком Рашида.

— Что произошло? — спросил Халид.

— Ничего, Я просто захотел увидеться с тобой. — Рашид снял пиджак и повесил его на спинку стула. Присев, он посмотрел на брата, подняв брови в молчаливом вопросе.

Халид устроился напротив своего брата-близнеца:

— Я в курсе запроса нефтяной компании из Египта. Они хотят, чтобы мы проинспектировали новую скважину.

— Ты поедешь? — поинтересовался Рашид.

Халид пожал плечами:

— Не знаю.

— Обычно ты с радостью хватаешься за заграничные командировки.

— Я уже был в Египте.

— И не однажды. Возможно, новая невеста начинает привязывать тебя к дому.

— Не начинай. Ситуация и так вышла из-под контроля. Черт, я всего лишь пытался помочь своей постоялице. Ты же знаешь.

Рашид улыбнулся:

— Правильно. Я как-то позабыл.

— Ах, забыл! Ты приехал за этим? Заново выслушать историю нашего романа?

— Так у вас роман?

— Нет. Я вмешался, чтобы не позволить семье Эллы повлиять на нее. Как только ее брат уедет, конец истории. — Халид поднялся и зашагал взад-вперед по каменному полу. — А как бы поступил ты?

— Так же, не сомневайся. Вообще-то я приехал выяснить, нравится ли тебе Элла. Вчера мне показалось, что она к тебе неравнодушна. Может быть, получится нечто хорошее.

— Она притворялась.

— Я только предлагаю… — начал Рашид.

— Что? — Халид почувствовал, как брат раздражает его.

— Позволь отношениям развиться. Элла — милая женщина. Талантливая, хорошенькая. Она любит эту страну.

— Ты говоришь о ней как о собаке или кошке.

— Я стараюсь пробиться к тебе и доказать, что не все женщины похожи на Дамару. Она была мелочной и поверхностной и при первой же проблеме сбежала. Тебе повезло, что вы расстались.

— Я уверен, Дамара считает, что повезло ей. — Халид смотрел на море, вспоминая сцену в больнице. А потом на искрящейся под солнцем водной глади возник образ плескающейся и смеющейся Эллы.

Она целовала его обожженную кожу…

Ее смех нравился ему больше всего на свете…

Нахмурившись, Халид повернулся к брату:

— Я поеду. Работа в Египте займет по меньшей мере две недели.

— Рассмотри мое предложение.

— Между нами ничего такого нет. Элле требовалась помощь. Я ее оказал. В коттедже она живет на законных основаниях. Я не смогу избавиться от нее до истечения срока договора. Не все похожи на тебя. Радуйся тому, что у тебя есть Бетан. Не старайся найти счастье для меня.

Рашид поднялся, набросил пиджак на плечи и посмотрел на брата:

— Ладно. Это твоя жизнь.

Халид рассмеялся:

— Спасибо за доверие.

Когда брат уехал, Халид позвонил в офис.

— Приготовьте все, что нужно. Я уезжаю сегодня после обеда, — сказал он помощнику.

* * *

Элла ожидала получить известие от Халида, но он ничего не передавал ей и не приходил. Она отбирала свои работы, с радостью осматривая некоторые образцы и понимая, что они даже лучше, чем она считала раньше.

Фотографии, сделанные в хозяйском доме, были великолепны. Следовало распечатать их, чтобы составить каталог.

Чем сильнее она старалась сосредоточиться на работе, тем больше волновалась по поводу Халида.

День тянулся бесконечно. Элла прибралась в маленьком коттедже, включила стиральную машину и даже приготовила ужин, что делала нечасто. Наконец наступила ночь. Обычно Элла выходила из дома около одиннадцати. Сейчас шел всего десятый час, но она не сдержалась и отправилась на пляж.

Халида нигде не было. Элла неторопливо подошла к кромке воды и стала ждать.

Это далось ей нелегко, потому что каждой клеточкой тела она жаждала увидеть Халида. Элла присела на теплый песок, волны набегали на пляж в нескольких футах от ее ног. Она взяла горсть песка и пропустила его сквозь пальцы, вспоминая события вчерашнего вечера. Сначала — прием у матери Халида, потом — купание в море. Элла улыбнулась, вспоминая, как ей было весело. Как ей нравилось быть с Халидом.

Ну когда же он придет?