Фальшивый король - Ксения Лисица

— Зажгите плиту, а мне нужно принести ещё кое-что.

Ксавье вздохнул и, открыв дверцу плиты, принёс откуда-то из угла кухни ведёрко с углём. К возвращению Алоиза с пучком каких-то трав плита уже нагрелась.

— И долго его готовить? — Спросила Афира, глядя, как Алоиз достаёт из разных шкафов котелок, ковшик, кастрюльку, ступку с пестиком и снимает с крючка ножницы.

— Пару часов придётся подождать. А что, вы куда-то торопитесь?

Ксавье фыркнул явному сарказму в его голосе. Афира встала.

— Пойду вниз, попробую разговорить Лулу.

— Если тебе угодно. Но узнать, говорит ли она правду, мы сможем только через два часа. Лучше бы шли в гостиную.

Но она всё-таки спустилась вниз. Лулу сидела на каком-то ящике, в паре шагов от неё разлёгся Селки. Лис время от времени поглядывал на некромантку, но особого интереса к ней не проявлял. Афира присела на длинный ящик рядом с ней. Лулу бросила на неё подозрительный взгляд, но осталась на месте.

— Чего тебе?

— Меня зовут Афира, — представилась она.

Некромантка удивлённо моргнула.

— Буду знать. И чего?

— Ты сказала, что ты человек.

Лулу немедленно ощетинилась.

— Да человек я! Разве у людей не бывают серые глаза? И седые волосы? С моей-то жизнью легче лёгкого поседеть раньше времени!

— И чёрные ногти? — Тихо и как можно мягче спросила Афира.

Лулу вскочила с ящика.

— Да чего ты ко мне привязалась?

— Я просто хотела узнать, — примирительно начала она, — как ты познакомилась с Лотаром.

Девушка нахмурилась.

— Вы ведь в меня всё равно это зелье правды вольёте, да?

Афира не стала спрашивать, как она узнала или что-то объяснять и только молча кивнула.

Лулу села обратно.

— Ладно, расскажу. Ты мне больше нравишься, чем те двое.

И она её вполне понимала.

— Я говорила уже, — начала девушка, — что маманя была слаба на голову, придурковатая чутка. Иногда вела себя ну совсем как ребёнок. Мы все у неё от разных мужиков были — долго с ней никто не задерживался, хотя она каждый раз была уверена, что вот этот-то хахаль — навсегда. Но после смерти Кики она вроде как успокоилась. Не знаю. Лили за ней присматривает. Виви сбежала, когда ей лет тринадцать было, хрен знает, где она сейчас таскается. А я стараюсь нас всех прокормить, как уж могу.

Лулу замолчала, тяжело вздохнув. Такие воспоминания её совсем не радовали. Афира, услышав эту короткую, но душераздирающую историю, прониклась к ней сочувствием, но молчала. Какой бы небольшой опыт у неё ни был в откровенных разговорах, но даже он подсказывал, что сейчас лучше молчать и слушать. И ждать столько, сколько нужно.

— Работа у меня была тяжёлая, платили сущие гроши, но даже её я умудрилась потерять. — Лулу невесело усмехнулась. — Как-то раз утром маменька исчезла. Лили сначала не хотела меня тревожить, я как раз на работу собиралась, но нигде не смогла её найти. Опросила соседей, но никто её не видел. Ну, тогда она мне и сказала — что ещё ей оставалось? Вместе мы полдня бегали по Мертону и, в конце концов, её нашли. Всё с ней было в порядке настолько, насколько можно, когда ты такая. Но конечно, хозяин и слушать ничего не пожелал. Никаких оправданий сказал и уволил меня.

Снова молчание. Афира поманила к себе Селки. Лис нехотя поднялся, потянулся и запрыгнул на ящик рядом с ней. Положил голову ей на колени и дёрнул ушами, требуя, чтобы она за ними почесала.

— Я не помню, когда вообще в последний раз плакала. Наверное, когда совсем девчонкой была. Но всё это было так нечестно, так тяжело и я была так расстроена и зла на весь свет, что села прямо у тротуара и расплакалась, голову между колен спрятала. Не знаю, сколько я так сидела, но наплакалась всласть. Слёзы у меня уже высохли, когда кто-то меня окликнул. — Она улыбнулась. — Так я его и встретила. Голову подняла, а там молодой человек, красивый такой. Только волосы седые почему-то, я на них сразу внимание обратила. Он меня спросил, почему я плачу. Встать помог, напоил лимонадом. Такой вежливый был и участливый, что я ему всё и рассказала. Обычно-то знатные господа с нами совсем другие.

Афира услышала шаги на лестнице. Очень тихие, Лулу на них и внимания не обратила. Аккуратно, чтобы погружённая в свои мысли и воспоминания девушка не заметила, она повернула голову. На лестнице стоял Ксавье. Она сделала ему знак оставаться на месте. Он кивнул.

— Он представился Лотаром и мне сказал, что есть одно место, куда он мог бы меня устроить. И что платят там лучше. Я спросила сколько, он ответил. Для него-то это, наверное, были не деньги. Но для меня, для моей семьи — настоящее богатство. Почти в десять раз больше, чем я получала до этого! Конечно, я согласилась. А уже потом узнала, что он — маг и что мне тоже придётся заниматься магией.

Афира хорошо помнила убранство некромантского гнезда — это мрачное и пугающее место словно было выжжено у неё на веках. И если оно произвело такое впечатление на неё, что уж говорить о простом человеке. Человеке, который к тому же понятия не имел, с чем связывается.

— Неужели тебя не смутил вид места, в которое он тебя привёл?

Лулу фыркнула.

— Смутил! Я, знаешь ли, не совсем дура. Он меня здорово напугал, я уж подумала, что меня туда специально заманили, чтобы убить! Но Лотар мне всё объяснил и там были другие работники, некоторые такие же, как я. Понятное дело, что магия его была тёмной, какой-то необычной. Но какое мне дело? Меня он убивать никого, кроме нескольких куриц, не просил. А одну из них я даже смогла вернуть к жизни! — Она говорила об этом с искренней гордостью. — Жить мы стали куда как лучше. А то, что мои волосы поседели, а глаза и ногти потемнели... Лотар сказал, что так и должно быть — это цена магии, но ничего страшного.

— Как долго ты там работала?

— Четвёртый месяц пошёл...

Кто-то присвистнул.

Лулу вздрогнула. Обернувшись, Афира увидела сзади Ксавье Алоиза — тот умел скрывать звук своих