Как покоряют принцесс - Лианна Бэнкс

Уходя с работы, Дженна уже вся дрожала от нетерпения. Время поджимало, а у нее еще масса дел, так что придется поторопиться. Стен дал ей ключ от квартиры, чтобы она могла подождать у него дома: ему придется задержаться в больнице, так как у него очень много больных. А с друзьями Стена Дженна договорилась, что они оставят машины позади дома и встретятся прямо в квартире.

Дженна заехала за Джорданом, потом встретила друзей Стена, собравшихся позади дома. Увидев, как некоторые обмениваются традиционным для «Клуба скверных мальчишек» рукопожатием, Дженна попросила их хотя бы не плеваться. Впустив гостей в квартиру, она с помощью Джордана стала накрывать на стол.

— Помочь тебе повесить плакат? — услышала она за спиной незнакомый голос.

Дженна обернулась и увидела перед собой высокого мужчину. Она узнала его по глазам и курчавым волосам. Когда-то они жили на одной улице.

— Макс Деренджер! Ты подрос!

— Надеюсь, — засмеялся он. — Я был самым маленьким и щуплым мальчишкой на Черри-Лейн, и меня всегда били.

— Ты явно все это перерос. Да, повесь плакат, пожалуйста, ведь это единственное украшение, кроме воздушных шаров. — Посмотрев на часы, она вдруг запаниковала: — Джордан, он будет здесь с минуты на минуту! Покарауль, будь добр.

— Когда мы сидели в шалаше на дереве, обычно караулил я, — сообщил Макс с ухмылкой.

— А сегодня мне нужен твой рост.

Они повесили плакат у входа в кабинет.

— Идея собрать парней с Черри-Лейн на день рождения Стена просто замечательная. Как тебе удалось всех разыскать?

Дженна была довольна, что решила воссоединить Стена хотя бы с некоторыми из его прежних друзей. Это поможет ему почувствовать себя менее одиноким.

— Это далось не так-то легко. Времени у меня было мало, а народ почти весь разъехался кто куда. Кевин Сондерс служит в Калифорнии на флоте. Джоуи Карузерс живет в Колорадо. Я не знаю, каким образом, но он заработал кучу денег и основал благотворительный детский фонд.

— Похоже, тебе пришлось потрудиться. Вы, наверно, очень близки со Стеном.

— Пожалуй, можно сказать и так, — спокойно произнесла она и переменила тему. — А что у тебя?

— Я окончил Технологический институт и получил диплом инженера, но потом увлекся карате и теперь преподаю в собственной школе.

— Стену это понравится, — улыбнулась Дженна. — Он…

— Он едет! — завопил Джордан. — Вышел из машины!

Все замолчали в ожидании, когда Стен начнет отпирать ключом дверь.

Вместо этого они услышали шаги, приближавшиеся к ним через холл из спальни.

— Что здесь происходит? — раздался вдруг женский голос, и весьма привлекательная блондинка в шелковом халате появилась на пороге и с удивлением оглядела собравшихся. Гости, в основном мужчины, взирали на блондинку с не меньшим удивлением.

— Эй, Дженна Джин, ты приберегала ее для торта? Неплохое дополнение к вечеринке!

— Вечеринка? — сонным голосом, будто только что проснувшись, отозвалась женщина.

— Кто это? — спросил Макс.

— Не знаю. — Во рту у Дженны пересохло.

Бен Палмер вышел вперед и протянул руку.

— Мы празднуем день рождения Стена. Решили сделать ему сюрприз. Меня зовут Бен, а вас…

— Бренди, — смутилась женщина. — Мы вместе работали во Флориде, и я тоже решила сделать ему сюрприз.

По тому, как Бренди была одета, не оставалось сомнения, какой именно сюрприз она приготовила: ведь, кроме халата, на ней вряд ли было еще что-нибудь. Дженна почувствовала себя так, словно ее ударили. Даже хуже.

Но тут дверь распахнулась, и внимание гостей было отвлечено от Бренди.

— Сюрприз! — воскликнули все хором.

Началось нечто невообразимое. Комната приобрела какой-то сюрреалистический вид. Дженне почудилось, что ее душа как бы отделилась от тела. Она видела удивление и восторг на лице Стена, когда его окружили друзья детства, слышала смех и мужские голоса. Но ноги как будто приросли к полу.

Кто-то потянул ее за рукав, и она увидела Джордана.

— Ты в порядке? — озабоченно спросил он.

— Конечно, — заставила себя улыбнуться Дженна.

— Что-то не похоже.

— Все будет хорошо. — Дженна стиснула зубы.

— Хочешь, я скажу ей, чтобы уходила?

Предложение Джордана полоснуло ее, как ножом. Желание мальчика защитить ее чуть не вызвало слезы. Сжав его руку, она сказала:

— Может быть, нас это не касается. Сейчас зажгу свечи и проверю, готовы ли бокалы.

— Ты злишься на Стена?

Дженна помолчала, на минуту задумавшись.

— Не злюсь, — ответила она, но сердце ее разрывалось совсем от других чувств. Боль. Унижение. Никогда в жизни никто не причинял ей такой боли. Бренди сказала, что решила сделать Стену сюрприз. Какие же между ними были отношения?

Дженна стала зажигать свечи на торте, стараясь ни о чем не думать. Надо быть справедливой и дать Стену возможность все ей объяснить.

Вот она — правда. Ты не смогла его удержать.

Дженна проглотила комок в горле и в ту же минуту увидела, как Бренди, поздравляя Стена с днем рождения, целует его. Что-то внутри у нее как будто разбилось. То ли сердце, то ли надежды. А может, и то и другое.

Стен казался удивленным. Его взгляд блуждал по комнате в поисках Дженны. Когда он нашел ее, в его глазах была та же страсть, что и вчера вечером, но Дженна не могла не видеть и полуодетую женщину, прильнувшую к Стену. Освободившись от объятий Бренди, Стен направился к Дженне, и она запаниковала. Не станет же она требовать объяснений на людях. Надо либо бежать, либо на что-нибудь отвлечься.

— Пора задувать свечи. — Она помахала Джордану. — Неси торт Стену, а мы споем.

Гости с энтузиазмом, хотя и чуть фальшиво, пропели поздравление с днем рождения, а Бен предложил Стену загадать желание.

Как только Стен задул свечи, он снова стал искать глазами Дженну, и она еще больше испугалась.

Стен обнял ее за талию, но Дженна словно окаменела.

— Нам надо поговорить, — хмуро процедил он.

— Я знаю, но сейчас не самое подходящее время. Кругом люди, а мне надо разрезать торт.

— Я насчет Бренди. Все не так, как кажется на первый взгляд.

— Внешность бывает обманчива, не так ли?

— Ты мне не веришь?

— Этому мешает помада у тебя на губах.

Стен тихо выругался и потер губы тыльной стороной ладони.

— Дженна…

— Я не собираюсь ничего обсуждать в присутствии гостей, — прошипела Дженна. — Мне надо разрезать торт.