Фальшивый король - Ксения Лисица

— Я хотел извиниться. За то, что произошло на первом собрании. Ну, то есть на моём первом собрании. Мне не понравилось, что ты думаешь, будто я тебя боюсь. И я ляпнул, не подумав, так что... Извини.

На этот раз некромант поднял на него глаза.

— И вот поэтому ты бегал за мной целый год?

— Не целый, — пробормотал он. — Десять месяцев.

Кристиан хмыкнул.

— Если бы я не заманил тебя к леди Аркетт, это бы никогда не закончилось.

Валентин почувствовал, как начинают гореть щёки. Некромант спрятал книжицу в карман.

— Считай, что я тебя простил. А теперь иди. Остальные, наверное, уже на полпути к деревне.

Принц не двинулся с места.

— А ты не пойдёшь?

— У меня ещё есть дела.

— Я могу помочь?

Кристиан вздохнул.

— Если король отправил тебя следить за мной, то ты делаешь это чертовски неумело. — Он всмотрелся в его лицо. — Хотя, может, в этом и смысл?

— Нет! — Возмутился Валентин. — Отец не о чём меня не просил. Я просто... Помнишь, когда мы встретились у клёна в Королевском саду, несколько лет назад? С тех пор...

Он замолчал, не зная, что сказать. С тех пор он что? Хотел увидеть его, поговорить с ним, узнать. Но все эти слова казались какими-то слишком... Просто слишком. Принцу вдруг стало неловко.

— Не лучшая атмосфера для романтического признания, не находишь?

Кристиан откровенно издевался над ним. Валентин вздохнул. Что ж, он точно дал для этого повод.

— Я просто хочу узнать тебя лучше. Это что, преступление?

Некромант внезапно посерьёзнел.

— Да. Ты ведь должен понимать, что я жив, только потому, что нахожусь на службе у короля. — Он фыркнул. — Хотя скорее уж в рабстве. Но если бы не это, я бы давно разделил судьбу тех несчастных, которых вы с друзьями порубили на куски.

— Они мне не друзья, — почти прошептал Валентин, чувствуя себя по-настоящему паршиво.

До того, как вступить в Орден Охотников, он практически не думал о ведьмах и других нелюдях, но после... Он каждый день задавался вопросом, действительно ли они заслуживают смерти? Правда, на самих заданиях старался об этом не думать, чтобы в самый ответственный момент его рука не дрогнула, но стоило этому кошмару закончиться и мысли возвращались. Только становились с каждым разом всё тяжелее и ядовитее. Охотники называли себя защитниками и героями, но не были ли они — и он — просто убийцами?

— О чём задумался? — Впервые Кристиан смотрел на него с интересом.

— Я думаю — это неправильно, — неожиданно для себя сказал Валентин, он не собирался ни с кем делиться этими мыслями, — не знаю насчёт этих шестерых, но та девушка которую я... убил в прошлый раз, точно не заслуживала смерти. Ты ведь тоже так думаешь? Что Охотники никого не защищают?

Он долго молчал, разглядывая принца так, будто видел впервые. Может, так оно и было. Может, впервые увидел его по-настоящему, обратил на него всё своё внимание.

— Ты ведь знаешь, что только что наговорил себе на смертный приговор? Король ведь и не посмотрит, что ты его единственный ребёнок — прикажет подсыпать тебе яда в еду и поминай как звали.

— Только если ты расскажешь ему об этом, — возразил Валентин.

Кристиан вздохнул.

— Ладно, твоя взяла. Давай встретимся и поговорим в нормальной обстановке. Я пришлю тебе записку.

Возможно, эти слова сделали его счастливее, чем должны были.

В четвёртый раз Валентин Вьен встретил Кристиана Бодлера в ресторане «Плющ». Тот попросил, чтобы он пришёл инкогнито и принц сразу же согласился. Ему и самому не хотелось сопровождения и пышных встреч. На этот раз Кристиан вёл себя куда дружелюбнее.

— Итак, что же ты хочешь узнать?

Валентин поёрзал на мягком сиденье. В ресторане были отдельные кабинки, так что никто их не видел, но, само собой, в таком людном месте некромант не мог появиться в своём истинном обличье. Так что он снова увидел абсолютно обычного, если не считать белых волос, человека со светло-серыми глазами.

— Как ты оказался на службе у короля?

Кристиан невесело усмехнулся.

— О, я родился на службе у короля. Ты знаешь историю, верно? То, что рассказывают вам? Что лэтаны приняли людей только для того, чтобы сделать их рабами. Что Святой поднял вас на бой против опасной, бессмертной расы и силой вырвал для людей свободу?

Валентин кивнул. Именно это ему говорили учителя.

— Всё было не так, — хмыкнул Кристиан, — не было расы более дружески настроенной ко всем вокруг, чем лэтаны. Это их и погубило. Они не понимали людей, а люди не понимали их. Но лэтаны пытались понять, а люди — нет. Они хотели исключительных привилегий для себя и не хотели считаться с другими расами, о которых лэтаны, как правители Сосновых Островов — тогда они назывались Королевством Водяных Лилий — должны были заботиться. Неожиданность, жестокость и магия крови и костей позволили им выиграть первую битву. Но они бы не смогли зайти так далеко, как зашли, если бы не мы.

Он замолчал, рассеянно водя вилкой по наполовину пустой тарелке.

— Некроманты? — Осторожно спросил Валентин. — Но почему они помогали людям?

Кристиан пожал плечами.

— Мы были изгоями в Королевстве Водяных Лилий. Магия, подобная нашей, там не приветствовалась. Нам казалось, что, объединившись с людьми, мы обретём союзников, поддержку. Поначалу так и было. Но как только в нас отпала необходимость... — Он печально усмехнулся. — Ну, я один из немногих оставшихся в живых. Некоторым повезло, они смогли сбежать и спрятаться, но сомневаюсь, что на Сосновых Островах осталось больше пары десятков некромантов.

Валентин сгорбил плечи.

— Получается, люди предали своих союзников дважды. Сначала лэтанов, потом некромантов.

Кристиан помешал содержимое своего стакана стеклянной трубочкой.

— И ты вот так просто мне поверишь?

Принц растерянно моргнул.

— А ты мне соврал?

— Сосновым Островам настанет конец, когда ты унаследуешь трон, — задумчиво произнёс некромант. — Ты мне нравишься.

Валентин улыбнулся, совсем неуверенный, что это была шутка, но предпочитавший думать так.

С тех пор он перестал считать их встречи. Кристиан больше не избегал его, наоборот, сам искал с