Искушение Злодея - Алекса Дж. Блум

— Октавия, верно?

Удивленная тем, что он обращается ко мне по имени, я смотрю на него широко раскрытыми глазами.

— Да, сэр.

— Вы, вероятно, порядочная девушка. На это указывают не только ваши оценки, но... — мистер Шэдоуфолл указывает на меня ручкой, — то, как вы держитесь. Ваше поведение в целом. Я не знаю, в какие неприятности могла попасть такая молодая леди, как вы, и тем более как вы раздобыли такую огромную сумму денег. Поэтому просто ведите себя естественно, хорошо?

— Так и поступлю. — Я сдерживаю раздраженный вздох.

— Тогда остается только вопрос с деньгами. Они у вас с собой?

Я достаю небольшую сумочку, которую повесила на плечо, и извлекаю конверт. Внутри ровно сто тысяч фунтов — ни пенни больше. Осторожно, дрожащими руками, передаю ему деньги. Как только он берет их, на его лице появляется довольная ухмылка.

— Дайте мне время пересчитать деньги. Это необходимая мера. Вы же понимаете, верно?

— Конечно.

— Подождите в приемной или осмотрите кампус. Через полчаса я закончу. Предполагаю, что не увижу вас здесь в ближайшие шесть месяцев. Не так ли?

Кивнув, я поворачиваюсь к выходу.

— Мисс Эшкрофт, — окликает он меня. — Было приятно иметь с вами дело.

— Взаимно, — отвечаю я, отказываясь оборачиваться. Это ложь.

Мне было бы гораздо спокойнее, если бы эта взятка не была необходимостью. Но только так я могу обрести свободу.

А за свою свободу я готова убить.

1

Октавия

6 МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Я так долго ждала этого дня.

Дня моего побега.

— Октавия Эшкрофт, верно? — Охранник вопросительно смотрит на меня, приподнимая густую бровь.

— Да, все верно.

— Вы только что поступили? — С недовольным видом он смотрит в свой iPad. Похоже, работа не приносит ему удовольствия.

За его спиной возвышаются огромные ворота самой престижной элитной академии Англии. Ее черный фасад и многочисленные орнаменты излучают некую мрачность.

— Да, я новенькая.

— Что ж, тогда наслаждайтесь оставшимися свободными днями, — отвечает он с натянутой улыбкой. Тут же его коллега направляет меня дальше через охраняемую зону. С тихим скрипом открываются ворота. В центре решетки красуется логотип академии Шэдоуфолл — герб с витиеватым названием учебного заведения.

Когда я была здесь впервые, у меня едва хватило времени, чтобы мельком взглянуть на академию, не говоря уже о территории кампуса. Но с сегодняшнего дня все изменится.

С чемоданом в руках я следую за потоком студентов. Академия Шэдоуфолл славится своими успешными выпускниками. Миднайт Вейл наряду с ней уже несколько поколений удерживают лидирующие позиции, а следом идет академия Роузхуд.

Передо мной раскинулось огромное поместье. Будучи завороженной, я останавливаюсь, чтобы полюбоваться видом. Это место выглядит как настоящий дворец, пусть местами и пробивается мох на стенах.

Я испытываю гордость и не могу сдержать улыбку.

Я сделала это.

Я стала студенткой академии Шэдоуфолл.

Я свободна.

Бессонные ночи, кража и подкуп — благодаря всему этому я оказалась здесь. Все усилия окупились, потому что теперь у меня появился шанс на новую жизнь.

Жизнь бедной стипендиатки, которая самостоятельно оплачивает расходы, но при этом происходит не из низкого сословия. Самое главное — я вдали от него, и это важнее всего остального.

Студенты входят на территорию, разговаривают друг с другом и ищут свои общежития. Птицы щебечут на деревьях, под которыми другие однокурсники готовятся к экзаменам. Хотя сейчас каникулы, кампус все равно оживлен. Летнее солнце отбрасывает блики на воду в фонтане слева от меня. Ничто не может испортить этот момент.

Вдруг кто-то толкает меня, и я спотыкаюсь.

— Чего застыла? Никогда не видела университет? — Девушка с длинными платиновыми волосами смотрит на меня свысока. Я сразу замечаю чемоданы рядом с ней. Она тоже новенькая.

Я смущенно улыбаюсь.

— Нет, просто...

— Забудь. — Она разглядывает свои безупречные ногти, словно все это для нее привычное дело.

— Не подскажешь, как пройти к женскому общежитию?

Она указывает на левый путь развилки.

— Иди прямо. В конце окажешься прямо перед ним.

— Спасибо. — Дополнительные слова излишни, так как она уже отвернулась.

Интересно, куда ведет та каменная дорожка, по которой она ушла? Возможно, там скрываются другие жилые помещения, но большинство студентов, как и я, выбирают мой путь.

Не проходит и пяти минут, как я стою перед огромным жилым комплексом, напоминающим современное поместье. Такие апартаменты, вероятно, стоят целое состояние.

Я следую за другими студентами в кремово-белое здание. Как только переступаю порог, в нос ударяет запах чистящих средств. Здесь свежо, ни намека на растения или посторонние ароматы. Мой взгляд привлекает роскошная хрустальная люстра, которую я не ожидала увидеть в общежитии. Даже ковер под ногами чище, чем комнаты в Роузхуд. Передо мной возвышается широкая лестница, а небольшое черное указательное табло рядом гласит: Апартаменты 200–500.

С тяжелым чемоданом в руке я поднимаюсь наверх. Устав, ставлю багаж перед дверью, ведущей в мое новое жилище.

Комната 265.

Насколько я знаю, эти комнаты рассчитаны на две персоны. Значит, у меня должна быть соседка. Но когда я прикладываю ухо к черной двери, с той стороны не слышно ни звука. Возможно, ее еще нет.

Я надеюсь, мы с ней поладим. Было бы неплохо обзавестись подругой.

Моей первой настоящей подругой.

От этой мысли меня пронизывает волна тепла, вытесняя давнее гнетущее чувство одиночества. Я достаю студенческий пропуск из кардигана и открываю электронный замок. Как только дверь за мной закрывается, наступает тишина.

Солнечные лучи проникают через большое окно напротив. Справа находится небольшой гардероб, на котором висит куртка. Я снимаю обувь и ставлю багаж у серой стены. Стараясь никого не потревожить, я вхожу в жилую зону.

— Привет?

Угловой диван украшает помещение среднего размера. Напротив него стоит телевизор, а слева примыкает открытая кухня. Она светлая, но неопрятная. Грязные тарелки громоздятся на рабочей поверхности, а на плите стоит использованная сковорода. Значит, моя соседка — неряха.

Прекрасно.

Я терпеть не могу беспорядок, потому что хаос вызывает у меня стресс. Раньше мои книги были расставлены на полке согласно цветовой гамме.

Рядом с окном находится дверь. Вероятно, она ведет в одно из двух спальных помещений. Точно такую же дверь я замечаю слева от себя. На противоположной стороне виднеется еще одна, но эта — стеклянная.

Ванная комната?

Едва я протягиваю руку к дверной ручке, как ее открывают изнутри. Я тут же отступаю назад.

— Какого черта! — Девушка выходит из ванной, откуда поднимается пар, прикрытая лишь полотенцем. Ее глаза полны ужаса.

Я поднимаю руки в извиняющимся жесте.