Вкус серебра - Хелен Скотт

Служанка провела меня через боковую дверь в узкий коридор — словно жилу, скрытую в сердце дворца. Она проверила оба конца, прежде чем заговорить.

— Меня зовут Нира. Я служила вашей матери.

Её слова остановили меня, как удар холодом.

— Вы знали королеву Лиралей?

— Знала. Любила. Помогала принимать тебя на свет.

Глаза Ниры заблестели.

— Она заставила меня пообещать: если ты когда-нибудь вернёшься, я скажу тебе правду. Настоящую правду — не ту, что пишут в хрониках.

— Скажите.

Нира снова оглянулась и втянула меня в нишу за гобеленом. Пространство было едва достаточно для нас двоих — близость заговора.

— Твоя мать не умерла при родах, что бы ни говорили записи. Она жила годы после твоего рождения. Сама растила тебя, учила старым путям.

Голос Ниры опустился до шёпота.

— Она умерла, запечатывая Зеркальный мир. Не из-за Раскола. Она умерла, предотвращая нечто худшее.

— Худшее, чем Раскол?

— Багряный.

Лицо Ниры побледнело при имени.

— Сущность из зеркал, обладающая колоссальной силой. Он хотел полностью слить миры — без барьеров, без различия между отражением и реальностью. Твоя мать остановила его, но привязка потребовала…

Она тяжело сглотнула.

— Потребовала добровольной жертвы. Жизненной силы Зеркальной Королевы, чтобы запитать печать.

Метки под перчатками вспыхнули жаром. Моя мать не бросила меня. Она умерла, защищая всех.

— Есть ещё, — Нира сжала мои руки, и срочность придала ей смелости. — Зал Привязки. Он закрыт, но я могу провести тебя. Ты должна увидеть место, где всё произошло. Где она сделала свой выбор.

Мы двинулись по служебным проходам — узким коридорам с запахом щёлока и старого дерева. Нира знала каждый поворот, каждую скрытую дверь. Мы спустились по лестницам, о существовании которых я даже не подозревала, глубоко в кости дворца.

Дверь в Камеру Привязки была без украшений — сплошное железо, испещрённое защитными рунами. Нира достала ключ из кармана фартука — сглаженный годами тайного использования.

— Я убираю здесь, — сказала она, словно оправдываясь. — Кто-то должен поддерживать защитные круги.

Дверь открылась на бесшумных петлях.

Комната была пустотой из идеально круглого чёрного камня. Стены поднимались к куполу, где кристаллы росли, как застывшие звёзды, давая свет, который никогда не мерк. Но всё внимание притягивал пол.

Круги привязки внутри кругов привязки были вырезаны глубоко и заполнены серебром, не потускневшим за десятилетия. Узоры были ужасающе прекрасны — математическая точность и художественное вдохновение, слитые воедино.

На стенах висели ритуальные инструменты: серебряные ножи, кристальные чаши, предметы, назначение которых я могла лишь угадывать. Всё было в идеальном порядке. Всё — в ожидании.

— Твоя мать работала здесь месяцами перед концом, — сказала Нира, выходя в центр круга. — Вычисляла, готовила, проверяла, что печать удержится даже после её смерти.

Я опустилась на колени рядом с одним из камней привязки — плоский обсидиан, испещрённый символами, на которые больно было смотреть прямо. Моя ладонь коснулась его поверхности — и мир раскололся.

Видения хлынули в меня.

Моя мать — моложе, с округлым животом — вырезает эти самые круги.

Моя мать учит ребёнка с тёмными волосами и серебряными глазами направлять силу точными жестами.

Моя мать плачет, готовя финальный ритуал, зная его цену.

Последнее видение ударило глубже всего.

Моя мать стоит в самом сердце этой камеры, сила струится из каждой поры, слова срываются с её губ — и сама реальность подчиняется. Не отчаянная магия того, кто борется за выживание, а шедевр королевы, понимающей магию на её самом фундаментальном уровне.

— Она была великолепна, — голос Ниры вернул меня обратно. — Самая могущественная Зеркальная Королева за многие поколения. А ты…

Она указала на мои открытые метки.

— Ты унаследовала всё, чем она была. И всё, чем она могла бы стать.

Движение на краю зрения. Я обернулась.

Зеркало. Накрытия нет. Без охраны. Его поверхность колыхалась светом, не принадлежащим земному источнику.

Нира проследила за моим взглядом и отступила на шаг; её лицо побледнело.

— Не надо, — прошептала она. — То зеркало… оно не просто отражает. Оно помнит.

— Оно должно быть здесь, — сказала я отстранённо. Подошла ближе. — Оно часть функции этой камеры.

Поверхность зеркала прояснилась. Но вместо моего отражения я увидела ребёнка. Себя — лет четырёх — стоящую в этой самой камере, с поднятыми руками, пылающими серебряным огнём. Малышка-я произносила слова на языке, существовавшем до Вирелды, и круги привязки откликались.

Серебряный свет взорвался из каждой вырезанной линии, формируя в воздухе геометрические фигуры, невозможные в трёх измерениях.

Ребёнок взмахнул рукой — и реальность сложилась.

Ещё один жест — и распахнулись окна в иные миры. Не только в Зеркальный мир, но в пространства чистых понятий и кристаллизованного времени. Сила текла через ребёнка, как вода по руслу реки — естественно, без усилия.

Это была не выученная магия.

Это было право по рождению.

Видение изменилось. Ребёнок рос: пять лет, шесть, семь. С каждым возрастом — больше силы, глубже понимание.

Они подавили меня. Раздробили мою силу на фрагменты, запечатали то, что делало меня опасной. Серебряные метки, которые я ношу сейчас — лишь доля. Шёпот того, чем я была прежде, чем кто-то решил, что я слишком могущественна, чтобы существовать целой.

Зеркало погасло.

По коридору раздался топот бронированных сапог. Несколько пар — движутся целенаправленно.

— Прячься.

Нира подтолкнула меня в тень между шкафами с ритуальными инструментами.

— Если они найдут тебя здесь —

Дверь распахнулась. Вошли стражники. Во главе — лорд Векс.

— Обыскать зал, — приказал он. — Поступило сообщение о несанкционированном доступе.

Я вжалась глубже в тень. Метки горели, требуя защищаться, сражаться. Но использовать силу сейчас означало бы подтвердить их худшие страхи. Нира занялась своими чистящими принадлежностями — безупречный призрак среди служанок.

Стражники искали, но были слепы. Они искали нарушителя, а не женщину, научившуюся прятаться на виду. Через долгие минуты они ушли, Векс бросил последний подозрительный взгляд по залу.

Когда их шаги затихли, я вышла из тени.

— Тебе нужно идти, — сказала Нира, дрожащими руками собирая инструменты. — Они проверят служебные проходы.

Но я не могла сдвинуться. Смотрела на своё отражение в ставшем обычным зеркале. Видела себя. Не ребёнка-чудо. Не травницу с потерянной памятью. Кого-то между. Кого-то, чью силу раскололи, оставив достаточно, чтобы выжить — но недостаточно, чтобы по-настоящему жить.

Ребёнок из видения превращал силу совета в фокусы для салона.

Кем я могла бы стать, если верну эти осколки? На что я действительно способна?

Зеркало не дало ответов. Лишь мои собственные серебряные глаза смотрели в ответ — глаза, в глубину которых я только начинала заглядывать.