Ярче солнца - Джулия Куин

– Я думаю.

– Мама сказала, что пришлет поднос с едой в твою комнату.

– Очень мило с ее стороны.

– Ты голодна?

У Элли вдруг заурчало в желудке.

Джудит закатилась от смеха.

– - Ну конечно, ты голодна!

– Ничего удивительного.

– Кажется, ты мне нравишься.

Элли улыбнулась и впервые за весь день почувствовала себя лучше.

– Хорошо. Ты мне тоже нравишься.

– Клер сказала, что ты устроила сегодня пожар. Прежде чем ответить, Элли сосчитала до трех.

– Пожар действительно был, но это просто несчастный случай. Я его не устраивала.

Джудит склонила голову набок, когда слушала слова Элли.

– Скорее всего я тебе поверю. Клер часто говорит не правильно, хотя и не признает этого.

– Это свойственно большинству людей.

– А я редко говорю не правильно.

Элли улыбнулась и взъерошила ей волосы. В дверях появилась горничная с подносом. Джудит спрыгнула с кровати и сказала:

– Мне лучше пойти к себе. А то мисс Доббин спрячет мой пудинг, если я опоздаю.

– О, это будет ужасно! Джудит скорчила рожицу.

– Она съедает его, когда я отправляюсь спать. Элли поманила девочку пальцем и шепотом сказала:

– А ты тогда приходи ко мне. Мы проберемся с тобой на кухню и найдем там что-нибудь повкуснее пудинга. Джудит восторженно захлопала в ладоши.

– Ах, миледи, вы будете самой лучшей из моих кузин!

– Как и ты, - ответила Элли, чувствуя, что слезы наворачиваются ей на глаза. - В конце концов, мы теперь все - одна семья.

– Завтра я покажу тебе весь дом, - пообещала девочка. - Я знаю тайные ходы и выходы.

– Это будет чудесно! А сейчас тебе лучше идти к себе. Мы же не хотим, чтобы мисс Доббин съела твой пудинг.

– Но ведь ты сказала…

– Да, верно, но сейчас кухня в плачевном состоянии. Вряд ли там можно найти какую-нибудь замену десерту.

– Ой-ой! - воскликнула Джудит, явно напуганная такой перспективой. - Пока!

Элли проследила, как Джудит выбежала из комнаты, затем повернулась к подносу и принялась за еду.

Несмотря на голод, Элли с удивлением обнаружила, что смогла съесть едва лишь четверть того, что ей принесли на ужин. Очевидно, отсутствие аппетита действовало на нервы, и она даже подскочила, услышав поздним вечером, как открывается наружная дверь в спальню Чарлза. Элли было слышно, как он возился в своей комнате, видимо, готовясь ко сну, и она ругала себя за то, что задерживала дыхание, когда он близко подходил к двери, соединяющей их спальни.

Это было какое-то безумие. Полное безумие.

– Ты здесь всего один день, - пробормотала она. - Тебе стало жаль себя, ты вынуждена была уйти из кухни - и правильно сделала. Конечно, все думают, что это ты устроила пожар. Но это не самое худшее из того, что могло случиться.

Элли попыталась думать о чем-нибудь другом, но это оказалось не так-то просто. Наконец она взмахнула рукой и произнесла теперь уж чуть громче:

– Ты могла кого-нибудь убить. Это было бы очень плохо. Совсем-совсем плохо.

Она кивнула, пытаясь убедить себя в том, что по большому счету пожар - всего лишь мелкий инцидент.

– Очень-очень плохо, убивать кого-либо, - снова сказала она. - Совсем плохо.

Раздался стук в дверь, ведущую в спальню Чарлза. Элли резко натянула покрывало до подбородка, хотя и знала, что дверь заперта.

– Да? - откликнулась она.

– Ты что-то мне говорила? - спросил Чарлз из-за двери.

– Нет.

– В таком случае могу я спросить, с кем ты разговаривала?

Уж не думает ли он, что она водит шашни с лакеем?

– Я разговаривала сама с собой! - громко сказала Элли и гораздо тише добавила:

– Если не считать Джудит и меня, в этом мавзолее нет других приличных собеседников.

– Что?

– Ничего!

– Я тебя не расслышал.

– А тебе и не надо было это слышать! - чуть не крикнула Элли.

Наступило молчание, затем она услышала удаляющиеся от двери шаги. Элли слегка расслабилась и поуютнее угнездилась на кровати. Она уже совсем было успокоилась, когда услышала ужасный, кошмарный щелчок в двери. Она застонала и, еще не успев раскрыть глаза, поняла, что это означает. А когда их раскрыла, то увидела, что дверь распахнута и на пороге стоит Чарлз.

– Я не забыл тебе сказать, - ленивым тоном проговорил он, опираясь о косяк, - насколько раздражают меня такие смежные двери?

– У меня есть три варианта ответа, - ответила Элли, - но ни один из них не вписывается в лексикон леди. Чарлз отвернул лицо в сторону.

– Уверяю тебя, я уже давно не жду, что ты будешь вести себя как леди.

Элли удивленно открыла рот.

– Ты разговаривала. Я не мог тебя расслышать, - пояснил Чарлз.

Она через силу заставила себя ответить:

– По-моему, я сказала, что тебе это и не положено слышать, - И с усмешкой добавила:

– Просто у меня ум за разум зашел.

– Странно, что ты в этом признаешься, потому как я готов поклясться: ты говорила, что можешь кого-то убить. - Чарлз сделал пару шагов к кровати и скрестил на груди руки. - Вопрос в том, до какой степени ты помешана?

Элли в ужасе смотрела на него. Неужели он и вправду полагает, что она собирается кого-то убить? Вот что значит выйти замуж за незнакомого человека. Но затем она заметила веселые морщинки вокруг его глаз и облегченно вздохнула.

– Если хочешь знать, - сказала Элли после паузы, - я просто пыталась успокоить себя после кошмарного утреннего инцидента…

– Ты имеешь в виду пожар?

– Да, именно, - подтвердила она, игнорируя его игривый тон. - Как я уже сказала, я пыталась успокоить себя рассуждением о том, что все могло быть гораздо хуже.

Уголок рта Чарлза приподнялся в едва заметной улыбке.

– И разумеется, к числу того, что "гораздо хуже", ты относишь убийство?

– Ну, это зависит от того, кто будет убит. Чарлз рассмеялся.

– Да, миледи, вы умеете наносить раны.

– Увы, не смертельные, - ответила Элли, не в силах сдержать улыбки. Пикировка с ним явно доставляла ей удовольствие.

На несколько мгновений воцарилось молчание, затем Чарлз сказал:

– Я сделал то же самое.

– Прошу прощения?

– Попытался посмотреть на ситуацию другими глазами, представив себе развитие событий по худшему сценарию.