Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться - Кира Фарди

— Как думаешь, сможем пройти этот этап? — спросила Оляна, миловидная девушка с мелкими рыжими кудряшками на лбу. Она сидела слева от Лиры, мяла в пальцах салфетку и явно нервничала. — Или все подстроено семейкой Авроры?

— Почему ты так решила? — перегнулась через травницу Рина, сидевшая справа от нее.

Ее черные, как ночь, глаза зажглись любопытным огнем.

— Ну, я видела возле нашего дома посторонних.

— Кого?

— Откуда я знаю! Пока мы ждали наставницу, Аврора шепталась с кем-то, одетым в плащ с широким капюшоном. Лица пряталось в тени, а больше я ничего не видела.

— А почему вы все так стараетесь угодить Авроре? — спросила Лира. — Если отбор пройдет она, вы останетесь не у дел.

— Неправда, — горячо возразила Оляна. — Жена наследника сможет сама выбрать себе придворных дам. Это большая честь служить ей и управлять всем внутренним двором дворца.

— Девушки, хватит шептаться! — прикрикнула на них наставница. — Постройтесь в колонну, мы выходим.

Золотых кандидаток привели к богато украшенному храму. Он возвышался над ними как скала, а шпили, казалось, упирались в небо. Но, прежде чем войти в его священные покои, девушкам предстояло осилить несколько пролетов широкой, монументальной лестницы. Они с тоской посмотрели вверх.

— Эх, почему запрещено пользоваться магией? — проворчала Оляна.

— Все должны быть в равных условиях, — ответила наставница.

— Ты умеешь левитировать? — спросила шепотом Лира.

— Я бы сейчас вмиг оказалась там.

Оляна встряхнула кудряшками и показала на смотровую площадку, высоко над головой. Лира поймала пристальный взгляд Авроры, направленный на Оляну. Блондинка явно прислушивалась к разговору, поэтому Лира схватила рыженькую соседку по столу и потащила ее наверх.

Они первыми достигли площадки. Оляна бросилась к невысокому ограждению и восхищенно воскликнула:

— Как тут красиво!

— Осторожно! — вскрикнула Лира.

И тут ее сильно толкнули в плечо, она рефлекторно шагнула вперед, уперлась ладонями в спину Оляны, и та камнем полетела вниз.

Все произошло так быстро, что никто толком и не понял, что случилось. Невесты закричали, кинулись к ограждению. Лира первой оказалась у края и увидела, как Оляна свободно парит в воздухе, раскинув руки. На ее порозовевшем лице играла счастливая улыбка.

— Немедленно назад! — приказала Алайра и ударила стеком по перилам ограждения.

Оляна вспыхнула, приблизилась к площадке и опустилась на каменный пол.

— Ой, что теперь будет? — прошептал кто-то.

— Переведут в серебряные, — раздался сзади насмешливый голос.

Лира обернулась: блондинка стояла отдельно от толпы невест и усмехалась.

— Ну ты и дрянь!

Лира сжала пальцы в кулаки и бросилась на соперницу. Но Алайра взмахнула стеком, и туманное облако мгновенно скрыло Аврору. Лишь ее хохот звенел в холодном воздухе.

— Простите меня! — лепетала Оляна. — Я не хотела пользоваться магией. Это вышло от неожиданности.

— Простите ее, — подхватили и другие невесты.

— Правила есть правила, — проскрипел незнакомый голос.

Огромные бронзовые врата, украшенные сложными барельефами, изображавшими сцены из древних мифов и легенд, распахнулись, и Лира увидела седобородого жреца. Он держал в руках искусно вырезанный деревянный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром. Лицо его, испещренное морщинами, казалось, излучало мудрость и спокойствие.

Взгляд глубоких, проницательных глаз изучал невест с тихой, но все же ощутимой силой. Из глубины храма доносились приглушенное пение и запах благовоний. Лира внезапно ощутила смесь страха и волнения.

Оляну взяли под руки и повели вниз по лестнице. Девушка оглядывалась, ее глаза молили о помощи, но никто не смел даже пошевелиться, опасаясь, что их ждет подобная участь.

Лира невольно почувствовала себя виноватой и с ненавистью взглянула на блондинку. Облако тумана рассеялось, та стояла чуть поодаль и улыбалась.

«Вот стерва! — травница с ненавистью заскрипела зубами. — Получается, она услышала, что Оляна может левитировать, и воспользовалась этим».

Изворотливый ум Авроры поражал. Она не только анализировала ситуацию, но и умела принимать мгновенные решения, ничего не боясь. Обвинить ее в нападении невозможно. Со стороны могло показаться, что это именно Лира толкнула Оляну.

Лира оглянулась: действительно, все невесты смотрели на нее настороженно и с опаской.

— Ну ты и дрянь! — выпалила Рина.

— Притворяешься невинной овечкой, а сама, — поддержала ее Дария.

— Сшила кривой и косой пояс, но прошла на второй этап, — не удержалась от укола и Аврора. — А теперь еще и Оляну подставила. Девушки, держитесь от нее подальше. Опасная деревенщина!

— Это не я, — Лира отчаянно покачала головой. — Меня саму толкнули!

— Хватит! — стек описал круг в воздухе, и невесты отпрянули. — Приветствую вас, о Великий Наставник! — Алайра поклонилась жрецу.

— Проходите.

Старик кивком указал на вход, и кандидатки, одна за другой, стали переступать порог. Позади остались палящее солнце, каменная лестница и привычный мир. Внутри царил полумрак, пронизанный лишь редкими лучами света, проникавшими сквозь высокие витражные окна. В воздухе витали ароматы ладана, мирры и еще каких-то незнакомых трав. Вдоль стен стояли массивные статуи богов и героев, чьи лица были скрыты в тени.

Кандидаток повели по длинному коридору, устланному мягкими коврами, прямо к алтарю, где их ждали жрецы в белых одеждах.

— Теперь вам придется разделиться, — сказал старик и поднял руку.

И тут же к каждой девушке подошли двое послушников. Лира увидела возле себя того паренька, которого встретила возле Арки Познания. Еще тогда он показался ей подозрительным, и его новое появление возле нее, укрепило это мнение. Она подняла руку, привлекая внимание.

— Что такое, Лира? — нахмурилась наставница.

— Я знаю этого человека, — Лира показала на послушника. Тот покраснел, его глаза забегали, свободно лежавшие на животе руки сцепились в замок. — Не хочу, чтобы меня еще раз обвинили в подлоге.

— Ярис, замени Гринту и встань рядом с Леем, — сказал старик.

Лира удовлетворенно выдохнула и покосилась на Аврору. А ту просто перекосило от ярости.

«Может, с этим послушником она встречалась возле общежития?» — всплыл в голове вопрос

Но вскоре она забыла и о злобной красавице, и о других невестах.

Послушники привели кандидаток в большой