Графиня на арене - Минерва Спенсер

Эллиот прищурился.

— И почему это мне кажется, что ты надо мной издеваешься?

— И в мыслях не было.

Какое-то время Эллиот смотрел на нее, а потом со стремительностью, которая всегда удивляла Джо, перекатился и оказался на ней.

— Ты плохая девочка, раз высмеиваешь своего рыцаря и защитника.

Джо принялась извиваться под ним, но он держал крепко.

— Думаю, ты заслужила наказания за дерзость, — прошептал он, прежде чем пробежаться пальцами по ее боку.

— Нет! — завизжала Джо, не переставая хохотать. — Нет, прошу! Только не щекотка.

— Хм, — его руки замерли. — Не уверен, что ты усвоила урок.

— Усвоила! — возразила Джо. — Теперь я знаю, что никогда, ни при каких обстоятельствах тебе нельзя доверять такие секреты.

— Ну ты ведь не говорила, что боишься щекотки, и мне пришлось вырвать из тебя признание под пытками.

Пытка заключалась в том, что Эллиот снова и снова доводил ее до пика, пока не заставил признаться, хотя Джо была совсем не против терпеть это «издевательство» и всю ночь.

Увы, Эллиоту предстояло через час уйти, да и у Джо еще оставалась кое-какая работа.

— Думаешь, Бланшар действительно отдаст Сесиль долг? — спросила Джо.

Эллиот задумчиво намотал на палец ее прядь.

— Он будет круглым дураком, если не заплатит сколько она требует — а это намного меньше того, что он ей задолжал, — но вот, судя по тому, как он с ней обошелся, у него точно не все хорошо с головой.

В сущности, Кертис Бланшар украл у Сесиль семейную оружейную мастерскую, когда она была совсем юной. Именно эту историю Джо раскопала по просьбе Гая и сумела добраться до глубин алчности и преступности Бланшара.

Джо не могла осуждать Сесиль за то, как та поступила, хоть и предпочла бы, чтобы ее подруга изыскала какой-нибудь другой способ поквитаться с кузеном, не представляющий риска для ее здоровья и жизни. С такой гнилой натурой Бланшар может быть опасен, как загнанный в угол зверь.

— Боишься, что он не согласится платить? — спросил Эллиот, как обычно точно угадав ее мысли.

— Если Бланшар придет на дуэль, ты сам знаешь, что это очень опасно, как бы хорошо Сесиль ни стреляла.

— Верно, — согласился Эллиот. — Не всегда побеждает лучший стрелок. Но до этого не дойдет. Бланшар ее до дрожи боится, а требует она почти смешную сумму. — Эллиот вздохнул и поднял с пола валявшиеся у кровати часы. — Ах ты, черт возьми! Мне пора, иначе опоздаю.

А спешил он к Сесиль как секундант, хоть и надеялся, что обойдется без стрельбы.

Джо, натянув одеяло на грудь, наблюдала, как Эллиот собирает разбросанную по комнате одежду.

Он сел на единственный стул и принялся натягивать штаны.

— Как ты отнесешься к поездке за город? Ничего особенного, просто несколько дней у моря. У меня есть коттедж, и сейчас он как раз пустует. Давно я туда не наведывался. Он стоит на отшибе, и там нет никого, кроме старика, который за ним присматривает, да и его ты вряд ли увидишь, потому что он стесняется посторонних. — Эллиот встал и натянул штаны. — Так как насчет небольшого отпуска?

— У меня никогда не было отпуска, — призналась Джо.

— Никогда? — изумился Эллиот.

— Никогда.

— Ну да, о чем это я? Ты же постоянно работаешь.

Он натянул рубашку, увы, скрыв свое великолепное тело.

— Это надолго?

— Полдня туда, полдня обратно, и две ночи в доме.

Прикусив губу, Джо смотрела, как он заправляет рубашку в штаны, натягивает жилет и подходит к крошечному зеркальцу у двери, чтобы повязать шейный платок.

Ей очень нравилось наблюдать, и как он одевается, и как раздевается. Он все делал быстро и собранно, без лишней суеты.

— Так как? Хочешь съездить?

— Сначала надо поговорить с Сесиль, чтобы она нашла кого-нибудь вместо меня в представлении. Но очень хочется. И Ангус может отправиться с нами.

Эллиот рассмеялся.

— Само собой.

В результате Джо не пришлось просить о выходных, потому что через два дня Сесиль дала всей труппе отпуск на месяц.

И опять именно Эллиот принес ей эту новость.

Когда Джо в изумлении уставилась на него, он рассмеялся.

— Я начинаю сомневаться в твоих разведывательных способностях.

Джо как раз собиралась отправиться в театр, когда Эллиот возник у нее на пороге.

— Что тебя понесло к Сесиль? Разве ты не должен в этот час быть на службе?

— Я там и был, но получил довольно интересное сообщение от Гая.

Джо развязала шарф, сняла перчатки и бросила на стол.

— Похоже, без чая не обойтись.

— Да, было бы неплохо.

Джо открыла окошко и свистнула. Ангус, который ожидал ее на фонарном столбе, влетел в комнату и уселся на оконную раму. Иногда Джо поражало его совершенно человеческое выражение глаз. Большая черная птица взглянула на Эллиота и вроде бы тяжело вздохнула, прежде чем усесться поудобнее с видом терпеливой покорности судьбе.

— Не дуйся, — пожурила птицу Джо. — Сейчас получишь сухарик.

— Сухар-рь, — довольно повторил Ангус.

— И еще кое-что, старина. — Эллиот доставал из кармана сверток, в котором оказался приличный кусок сыра.

Джо покачала головой, когда Ангус мгновенно перелетел к Эллиоту на плечо.

— Ты его балуешь! — нарочито сурово заметила Джо, хоть втайне и радовалась, что эти двое так подружились.

Ангус обычно ни на кого никогда не садился, даже на Мунго.

— Господи, — проворчал Эллиот, подставляя птице ладонь с сыром. — Он вовсе не легкий — не меньше стоуна[6]. Как ты его выдерживаешь?

— Привыкла, — пожала плечами Джо, поставив чайник на крошечную печку, куда чуть раньше подбросила угля.

Когда она поставила на стол две кружки — одна из них была совершенно новая, — Эллиот хмыкнул.

— Это для меня?

Джо почувствовала, как краснеет. Да, она купила новую кружку — а также ложку, вилку и тарелку — вчера по пути на работу.

— Не хочу пить с тобой из одной кружки: ты любишь слишком сладкий чай! — огрызнулась Джо, глядя куда угодно, только не на него.

Эллиот подошел к ней, взял за подбородок и, заставив посмотреть в лицо, легонько поцеловал в губы, потом просто сказал:

— Спасибо.

Ангус, как ей показалось, наблюдал за происходящим с усмешкой.

— Сейчас же расскажи, что случилось, — потребовала Джо, отворачиваясь и принимаясь греметь посудой.

— Поверить не могу!

Несмотря на все усилия, с лица Эллиота не сходила широкая ухмылка.

— Ты это уже четвертый раз говоришь.

Джо недоверчиво помотала головой.

— Как я могла не узнать, что Сесиль герцогиня, когда копалась в ее прошлом? — возмутилась Джо, вскидывая руки. — Грр. Поверить