Она и зверь. Том 1 - Maginot

Пока готовили бумаги, Бенджамин навестил отца. Он боялся его гнева и потому не решился покинуть стены Академии без его ведома. Отец Бенджамина и в прошлый раз не одобрял решение сына взять год перерыва.

– Я хотел бы сделать паузу в учебе и посетить эрцгерцогство Аталлента.

– Эрцгерцогство? Зачем же?

– Леди Астина вышла замуж за эрцгерцога Аталлента, чтобы погасить долг своего отца. Если это случилось не по ее воле, то я должен освободить ее.

Он собирался потратить год, чтобы спасти девушку.

Бенджамин нервничал настолько, что ему пришлось вытереть пот с ладоней прямо о колени. Однако, вопреки ожиданиям, отец отнесся к новости весьма спокойно.

– Как ты собрался это сделать?

Ответа у Бенджамина не было. Откуда у него власть, чтобы настоять на разводе с самим эрцгерцогом Аталлента? Все, что ему оставалось, – это искать лазейки в их брачном контракте, чтобы признать его недействительным.

И если это не сработает, то последним выходом будет…

– Смотри не пожалей потом об этом, – добавил отец с улыбкой.

Бенджамин хотел ответить ему тем же, но от напряжения уголки рта предательски застыли на одном месте.

После разговора он собрал свои вещи и покинул столицу.

Хотя в письме домой Астина отметила, что с ней все в порядке, ее муж оставался ужасным монстром. Бенджамин не понаслышке знал о ее силе и способностях, однако продолжал относиться к Астине с трепетом: она была той, кого он по-настоящему любил.

Два дня и две ночи Бенджамин провел верхом и лишь на третью ночь решил остановиться в таверне по дороге. Он с ног до головы был перемазан дорожной грязью, и потому ему сперва даже не хотели выдавать комнату. Однако мнение хозяйки о Бенджамине резко изменилось, стоило ему умыться и привести себя в порядок. Он спустился на первый этаж к столам, немного перевел дух и отправился к стойлам, чтобы сменить лошадь. Уставшее животное не в силах было скакать в прежнем темпе, а Бенджамин не мог медлить.

Он вновь запрыгнул в седло, и бедра его тут же онемели. В пояснице закололо, а затем боль стала такой сильной, что, казалось, еще мгновение, и спина просто сломается. Но Бенджамин лишь стиснул зубы и терпел. Сейчас важнее всего было как можно скорее добраться до эрцгерцогства.

Вот только появилось неожиданное препятствие: пошел сильный дождь.

«Похоже, он и не думает заканчиваться».

Бенджамин нахмурился. Дорога от таверны до имения эрцгерцога была грунтовой и далекой от столичных стандартов. Поскользнись лошадь в спешке – можно и с жизнью распрощаться. Но даже если и выживешь, то ночь, проведенная раненым, в седле, под холодным проливным дождем, тоже грозит смертью.

Поэтому Бенджамин решил отложить отъезд.

– У вас есть свободная комната?

Бенджамин встретил пристальный взгляд хозяйки и тут же оглядел заполненный зал первого этажа. Все эти люди, скорее всего, были постояльцами, иначе кто бы осмелился ехать в такую глушь в столь скверную погоду?

– Подождите минутку, – сказала хозяйка, направившись к лестнице. Она похлопала рукой по стене, а затем кого-то позвала: – Джесси, там есть свободные комнаты?

Кажется, вопрос был адресован служанке на втором этаже. Бенджамин стоял далеко от лестницы, поэтому не услышал ответа Джесси. Но, вернувшись, хозяйка любезно сказала:

– Считайте, что вам повезло, молодой человек. Она ждала именно вас.

– Действительно, удача на моей стороне, – вздохнул Бенджамин с облегчением.

Его провели на второй этаж, где можно было расположиться и разложить вещи. Еще немного, и ему пришлось бы ночевать на конюшне с лошадьми, но сегодня судьба была к нему милосердна.

Бенджамин не спеша принял душ и переоделся в чистое. Капли дождя промочили сумку, однако влажные вещи были все еще лучше, чем полностью вымокшая одежда, в которой он был до этого.

Он прихватил с собой пару монет – хватит на неплохой ужин – и спустился на первый этаж.

Время было уже позднее, и большинство гостей интересовались выпивкой больше, чем едой. Ему же казалось, что момент для этого был неподходящим. Поэтому Бенджамин попросил просто жареной курицы и воды.

Хотя помещение было забито посетителями, обслуга быстро справлялась с заказами. Вероятно, дела здесь шли хорошо, поэтому Бенджамину почти не пришлось ждать. Он не рассчитывал ни на что особенное, но блюдо выглядело вкусно: аккуратный слой тушеных овощей на мясистых куриных голенях, политых соусом. Отменное сочетание.

Бенджамин воткнул вилку в хрустящую куриную кожу. Поджаристая корочка треснула, открыв путь ароматному соку. Он отрезал кусок куриной ножки и положил его в рот. Сочное мясо таяло во рту.

Вдруг Бенджамин услышал позади:

– Кья-а-а! Не надо так!

– Что ж ты кричишь-то сразу? Чего я такого сделал? Люди сейчас не то подумают…

– Вы только что ущипнули меня за зад!

– Ха! Да что ты говоришь? – бровь мужчины изогнулась, но он тут же повернулся к своим дружкам, подмигнул им, и все расхохотались.

– Разве не ты сама меня спровоцировала? Крутится тут, виляет своими прелестями… Кха-ха-ха.

«Эти старые пьяные мерзавцы все одинаковы».

В любых приключенческих романах, популярных среди простого народа, есть разбойники, пристающие к слабым. А главный герой книги, охваченный чувством справедливости, в порыве эмоций расправляется с ними. Бенджамин покачал головой, отгоняя эти нелепые мысли, и медленно поднялся на ноги. Конечно же, его рыцарская добродетель должна была спасти попавшую в беду девушку. Вот только, похоже, Бенджамин не был главным героем этого повествования.

– Эй вы! Позволили себе проявить неуважение к девушке только потому, что она обслуга, а?! – крикнул мужчина. Пошатываясь, он вылезал из-за соседнего стола.

Бенджамин посмотрел, есть ли у того компания. Мужчина мог вступиться, потому что у него был спутник, который наверняка поддержит его. Или же он был один, и потому никто не мог отговорить его от этого глупого решения.

К сожалению, мужчина относился к последней категории. Даже меч, пристегнутый к его поясу, вряд ли смог бы ему помочь: было видно, что мужчина весьма пьян и еле держится на ногах.

– Это еще кто такой?

Нахал со своими дружками продолжил смеяться. Ощущение несправедливости не давало Бенджамину покоя, поэтому он, цокнув языком, встал и попытался исправить ситуацию:

– Прошу, успокойтесь.

– Ну ты-то куда лезешь? Разве случилось что? Иди, куда ты там собирался, ладно?

– Не произошло? Вы только что приставали к даме, – жестко ответил Бенджамин, заслоняя собой испуганную официантку. Она несколько раз спешно кивнула ему в знак благодарности, а затем быстро убежала на кухню, где хозяйка нежно, словно по-матерински, обняла ее.

Мужчина, потерявший из виду свою добычу, поднял брови.

– А,