Только соблазн - Шелли Брэдли

– Итак, что ты мне скажешь?

– Что скажу? Скажу, что у меня нет ни малейшего желания класть себе в карман скромную прибыль от неведомых деревенских земель на протяжении такого, смешного промежутка времени, как три года. На компромисс не пойду. Стать моей вечной свитой я тебя не просил. Единственное, о чем я тебя просил, – это стать моей законной женой. Надеюсь, ты дашь свое согласие. О последствиях в случае отказа с твоей стороны я тебя предупредил.

Охваченная отчаянием, Мэдди закрыла глаза. Она знала, что переубедить Брока ей не удастся. Однако надежда умирает последней. Мэдди не собиралась сдаваться. Слижком многое поставлено на карту.

– Пожалуйста, оставь мою дочь в покое.. Она еще ребенок и не заслужила наказания за прегрешения Колина и за мою неспособность расплатиться по его долгам. Ей нужна мать, и ей нужно дать шанс в жизни. Ведь ты сам не раз об этом говорил.

Ни единый мускул не дрогнул в лице Брока..

– Я не могу. Это невозможно.

– Но…

– Ведь я тебе обещал заботиться о девочке. Она ни в чем не будет нуждаться, получит хорошее образование. Когда придет время, я обеспечу ее приданым. Но если тебе угодно отправить ее в долговую тюрьму, поступай как знаешь.

– Ты ни словом не обмолвился о том, почему твой выбор пал на меня? Купи себе другую жену, богатую, с благородной родословной. От охотниц отбоя не будет. Тем более если ты задался целью обзавестись связями в высшем свете.

– Черт возьми, Мэдди, мы уже не раз это обсуждали, и я не намерен возвращаться к данной теме.

Наглец! Мерзавец! Мэдди едва сдерживала ярость, мало того что он бросил ее с ребенком на руках и сбежал, теперь вынуждает ее выйти за него замуж, преследуя корыстные цели.

– Мы никогда, – слышишь, мерзавец! – никогда не поженимся! Никогда! Понял?

Брок схватил ее за руки.

– Миледи, вы повторяли это бесчисленное количество раз, – язвительно произнес Брок.

– Ну что вам сказать, мистер Тейлор? Идите-ка вы ко всем чертям!

Мэдди высвободила руки и устремилась к дверям. Надо забрать Эми и уйти отсюда. Она что-нибудь придумает. На худой конец, украдет деньги и вернет Броку долг.

Мэдди выскочила в приемную. Там никого не было. Сердце сжалось от дурного предчувствия.

– Эми, вылезай немедленно! Мы уходим!

Тишина. Нахмурившись, Мэдди оглядела комнату. С чего это Эми взбрело в голову прятаться?

– Эми! Вылезай, мамочка ждет тебя. Немедленно! А то я по-настоящему рассержусь!

Мэдди снова огляделась, стараясь не замечать стоявшего на пороге своего кабинета Брока. Она заглянула за большой горшок с каким-то растением, затем под секретарский стол, раздвинула шторы на окне.

Эми исчезла.

Мэдди хмурилась все сильнее. Куда она делась? Наверняка прячется где-то здесь. Зажимает ладошкой рот, чтобы не прыснуть со смеху. Уйти же она никуда не могла.

Она обернулась и посмотрела на Брока:

– Не знаешь, куда она могла спрятаться? Здесь есть еще комната? Шкаф?

– Нет.

Мэдди не на шутку встревожилась. Неужели девочка вышла на улицу? При этой мысли сердце у нее едва не выскочило из груди.

Охваченная ужасом, Мэдди повернулась к Броку:

– Ее нет!

Брок поспешил к ней и положил руку ей на плечо:

– Успокойся. Она могла выйти в коридор вместе с мистером Чилтемом. Мы ее найдем.

– Да, – обессиленно прошептала Мэдди, молясь в душе, чтобы Брок оказался прав.

– Давай поищем, – предложил Брок. – Ты ее хорошо знаешь – куда она могла пойти?

– Она очень любит гулять. – Брок кивнул и предположил:

– Тогда скорее всего мистер Чилтем пошел с ней погулять. Посмотри возле дома. Я проверю лестницы и остальные помещения.

– Посмотри еще в туалете. – Они отправились на поиски.

Яркое солнце слепило – Мэдди приставила руку козырьком к глазам и огляделась. Увидела свой экипаж. По тротуару сновал деловой люд.

Эми нигде не было видно.

Надеясь, что Броку повезет больше, Мэдди повернулась ко входу, чтобы вернуться в дом, когда на пороге появился Брок. Один. Увидев его озабоченное и нахмуренное лицо, Мэдди едва не лишилась чувств.

– Мистера Чилтема тоже нигде нет? – услышала она свой дрожащий голос.

– Нет, – ответил Брок. – Хотя ума не приложу, куда он мог ее повести и вообще зачем он это сделал.

Господи! Куда делась Эми? С ребенком в таком громадном городе могло случиться что угодно. А если она вышла одна, а не с секретарем? Если они не смогут ее найти?

Молодая женщина не сдержала слез.

– Мэдди, мы ее найдем. Я тебе обещаю.

– Но ведь она… она совсем одна! Эми живет в мире сказок, где полно добрых фей и волшебников. Она всем верит. – Страх ледяным холодом сковал сердце Мэдди. – Я слышала, какие ужасные вещи случаются с детьми в Лондоне. Господи, только не это! Детей продают в работные дома и выгоняют на панель…

– Мэдди, выбрось эти мысли из головы, думай только о том, чтобы найти ее, – бросил Брок и ласково погладил молодую женщину по плечу.

– У нее, кроме меня, никого нет! – сквозь рыдания промолвила Мэдди. – Она для меня – вся жизнь.

Брок принялся вытирать ей слезы, обхватил ладонями ее лицо.

– Я все понимаю, но тебе нужно успокоиться. У тебя должна быть ясная голова, чтобы ее отыскать.

Мэдди попыталась взять себя в руки.

– Успокоилась? Вот и хорошо. Теперь внимательно оглянись вокруг и постарайся представить себе, куда она могла пойти.

Мэдди бросила на Брока затравленный взгляд.

– Знай я это – побежала бы за ней следом. – Брок погладил ее по плечу:

– Я знаю. Ты до смерти напугана. И все же постарайся представить себе, куда могла пойти Эми.

Мэдди посмотрела налево, потом, направо. «Думай! – приказала она себе. – Думай о дочке!».

На противоположной стороне улицы она увидела громадный подъезд Банка Англии. Вряд ли это заведение привлекло внимание Эми. Направо виднелся Чипсайд с его узкими проулками и угрюмыми высокими домами. В ту сторону Эми побоится пойти. В противоположной стороне виднелась статуя Веллингтона. На деревьях вокруг памятника сидели, весело чирикая, какие-то красногрудые пичуги. Они могли увлечь Эми.

Но возле монумента девочки не было, лишь направлявшиеся домой банковские служащие да адвокаты, поражавшие белизной накрахмаленных воротничков и безразлично-высокомерным выражением лиц.

Ужас, охвативший Мэдди, начал потихоньку отступать, и молодая женщина наконец поняла, что дальше улица разделялась еще на четыре, каждая из которых уходила в своем направлении. Эми могла направиться по любой из них.