В объятиях порочного герцога - Александра Хоукинз

Из-за грубого поведения лорда Норгрейва в чайном ресторане и того факта, что она по собственной воле стала любовницей Тристана, Имоджен старательно избегала общества маркиза. И только по прошествии недели он понял, что, если хочет поговорить с ней тет-а-тет, придется прибегнуть к хитрости.

Имоджен получила приглашение от леди Ладсторп, тетушки герцога Блекберна, провести вечер в театре, в ее приватной ложе. Узнав об этом, Тристан рассы´пался в извинениях, поскольку у него на этот день были другие планы, и предупредил Имоджен, что тетушка непременно станет ее расспрашивать: в лондонских гостиных уже начали судачить о том, будто ее племянник ухаживает за дочкой герцога Треветта.

В антрактах эта достойная леди и вправду задала Имоджен множество вопросов о герцоге и других джентльменах, которые оказывали ей знаки внимания под неусыпным присмотром матушки. Имоджен не спешила удовлетворить ее любопытство, поэтому разговор вскоре принял более легкомысленное направление — они стали обсуждать новости, услышанные пожилой леди за карточным столом на вчерашнем рауте.

В середине третьего акта билетер заглянул в ложу и попросил юную леди выйти в альков — маленькое помещение, отделенное от ложи плотными шторами, в котором поместился только небольшой диванчик. Первой мыслью Имоджен было, что Тристан все-таки сумел приехать, поэтому она извинилась перед леди Ладсторп и последовала за билетером.

Но не Блекберн ждал ее там, а лорд Норгрейв.

Стараясь скрыть разочарование, девушка решила поздороваться с маркизом, как того требовали приличия.

— Добрый вечер, милорд! — Имоджен сделала неглубокий книксен. — Я не знала, что вы тоже решили провести вечер в театре. Быть может, присоединитесь к нам с леди Ладсторп? — Коротко вздохнув, она решила дать ему предлог отклонить приглашение. — Если у вас нет других планов…

— Вы выглядите расстроенной, Имоджен. — Норгрейв взял девушку за руку, подвел к узкому диванчику, усадил и присел рядом. — Наверное, ожидали увидеть Блекберна?

— Леди Ладсторп выразила надежду, что ее племянник составит нам компанию сегодня, — ответила Имоджен, все еще чувствуя вину за то, что позволила Тристану так внезапно увезти себя из Рениле-Гарденс. — Быть может, вы приехали с ним вместе?

Маркиз одарил собеседницу сочувствующей улыбкой.

— К сожалению, я не знаю, чем он так занят сегодня. Блекберн бывает очень скрытным. Особенно, когда у него появляется новая любовница.

Лорд Норгрейв умел попасть в десятку, если нужно было задеть человека за живое. Удар пришелся в самое сердце, поэтому Имоджен понадобилось все ее самообладание, чтобы собраться с мыслями и напомнить себе: ежели герцог и увлечен новой возлюбленной, то эта дама — она сама и маркизу о том знать не следует.

— Что ж, коль так, у меня будет одним кавалером меньше, — промолвила девушка, отдергивая ручку.

Маркиз изобразил озадаченность.

— Вы меня удивляете! Я полагал, эта новость вас огорчит.

— Наоборот, это большое облегчение, — улыбнулась ему Имоджен. — Я не слишком преуспела в поисках супруга, и с некоторых пор отец грозит, что сам выберет мне мужа, если только я не представлю ему нескольких достойных кандидатов.

— Вам предстоит трудный выбор, миледи. — Норгрейв ласково тронул ее маленькую ручку, но уже в следующее мгновение его пальцы сжались. — И я хочу, чтобы вы знали: я сочту за честь, если в число этих избранных вы включите и меня.

— Лорд Норгрейв! — Имоджен растерянно заморгала. Она понятия не имела, что сей джентльмен испытывает к ней нечто большее, чем дружеский интерес. Неужели дело не в их с Блекберном соперничестве? — Простите, но я не знала… Мне говорили, вы не собираетесь в ближайшее время связывать себя узами брака…

Мужчина до боли стиснул ее пальчики.

— Кто мог сказать такое? — спросил он. — Ваш отец?