Баллада Пепла и Льда - Анна Сергеевна Платунова

— Откуда вы знаете? — В голосе Веелы слышалась паника.

По выражению лица Эйсхарда стало ясно: он не знает, но, так же, как и все мы, надеется, что испытание на полосе препятствий предоставляет лазейки. Никто не хочет убивать кадетов раньше времени.

«Разве что покалечить», — хмыкнула я мысленно.

— Как же моя нога? — спросил Ронан.

— И мои руки, — подал голос Лесли, хотя что-что, а содранные ладони явно не помешают перепрыгивать с камня на камень.

Лед окинул нас холодным взглядом.

— Пройдет всего три года, и вы станете командовать людьми. Подчиненные будут слушаться вас, надеяться на вас. Только вы и ваш дар, какой бы он ни был, встанет между ними и тварями Изнанки. В первую очередь вы должны заботиться о подчиненных и в последнюю — о себе. Ни усталость, ни раны, да даже если тварь отгрызет вам конечности — все это не имеет значения! Вы будете сражаться до конца! Встанете нерушимой стеной между тварями Изнанки и Империей. Одаренный заканчивает службу только после смерти! Это ясно?

Он отчитывал нас, будто малых детей. И Ронан, и Веела, и даже Лесли все ниже опускали головы.

— Полоса препятствий — это баловство! Царапины, содранные ладони, синяки и шишки! Здесь вы не погибнете! Но если станете себя жалеть — погибнете на настоящем тренинге. В бою с реальной тварью! Вот это запросто! Десятки раз становился свидетелем!

Что же, у него получилось нас запугать. Если это в глазах третьекурсника — баловство, то что же нас ждет дальше?

— Поэтому ноги в руки, зубы стиснуть, сопли подобрать и вперед!

Он замолчал и посмотрел на плачущую Веелу. Я уже хорошо ее изучила и видела, что Фиалка изо всех сил пытается взять себя в руки — она сжимала кулаки до побелевших костяшек на пальцах, кусала губы — но слезы лились и лились. Она была сама не своя от страха.

Эйсхард вздохнул и сказал:

— Если ты промахнешься мимо камня, я использую свой дар — перемещусь и помогу. Только на этот раз.

Веела закивала и взбодрилась.

— Почему даггеры не лезут на звук? Мы во весь голос разговариваем, — спросил Ронан, с опаской задирая голову, словно ожидал увидеть прямо над собой зубастую морду.

— Потому что это иллюзии, — сказала я. — Здесь безопасная зона. Дорога не очень длинная. Посмотрите, отсюда видно финиш. И камней много. Мы справимся! Я пойду первой.

Для меня это испытание оказалось легким, спасибо папе и тренировкам на столбах. Я без труда перепрыгивала с валуна на валун, вот только каждый раз боялась, что услышу за спиной хруст, а сразу следом за ним испуганный крик. Но справились все, даже Веела: обещание Эйсхарда придало ей сил.

Вскоре мы собрались на другой стороне, оставив даггеров за спиной. Два испытания пройдены, впереди еще два.

— Передышка? — робко спросила Фиалка. — Как пить хочется! Здесь есть вода?

— Нет воды, кадет Ансгар. Терпи. Десять минут перерыв. Отдышитесь и пойдем дальше.

Глава 33

Следующим испытанием оказался желоб, выдолбленный в каменном склоне: мы должны были взобраться наверх и продолжить путь к последнему препятствию.

Ронан приценился к расстоянию между стенами, развел руки в стороны.

— Да фигня вопрос, — вынес он заключение. — Раскорячиться в стороны да залезть. Я так в детстве в сенях под потолок залазил, чтобы для матушки снять пучок сушеной петрушки или вяленую рыбу.

Эйсхард дернул уголком рта. Почему-то поглядел на Веелу и — очень быстро — на меня.

— Что же, показывай.

Ронан отер руки о изгвазданные штанины, крякнул и подпрыгнул, чтобы сразу оказаться повыше. Развел руки и расставил ноги, упираясь в стены желоба, и полез вверх с кажущейся легкостью, только тяжелое дыхание выдавало напряжение.

Вот он дополз до края желоба, зацепился рукой, подтянулся и исчез из поля зрения. Правда, почти сразу явил нам радостную физиономию с улыбкой от уха до уха.

— Ну как, ловко?

— Превосходно, — скептически похвалил его Лед.

— Да что не так-то? — возмутился Ронан. — Проще пареной репы.

Он подмигнул Вееле, и улыбка медленно сошла с его лица. Потом он поглядел на меня — по росту я была еще ниже, чем Фиалка.

— Дошло? — усмехнулся Эйсхард. — Испытания проходит вся команда или не проходит никто.

Ронан только теперь понял, а я догадалась с самого начала: нам с Веелой не пройти испытание. Нашего роста просто не хватит, чтобы дотянуться до стен.

— Я спускаюсь! — крикнул Ронан.

— Погоди, — остановила я его. — Давайте подумаем.

— Давайте, — согласился Лед и по обыкновению сложил руки на груди, собираясь выслушивать предложения; если он что-то и знал, подсказывать явно не собирался.

Мы надолго замолчали. Лесли хмуро разглядывал то содранные ладони, то шершавые стены. Веела, пользуясь заминкой, присела на обломок скалы и вытянула ноги, предоставив другим решать ее судьбу. Я подошла к желобу и примерилась.

Так, руки в стороны… Не дотягиваюсь. А если упереться руками с одной стороны, а ногами с другой?

— Смотрите, смотрите, у Али что-то получается! — воскликнула глазастая Фиалка.

У Али получалось именно что-то… Оказалось чрезвычайно сложно переставлять руки и ноги так, чтобы они располагались на одном уровне. В итоге голова опередила ноги, я перекосилась и грохнулась, спасибо, с небольшой высоты. В полном молчании звено и командир наблюдали, как я, стиснув зубы, поднимаюсь с колен. Благодаря плотной ткани брюк я их хотя бы не стесала.

— Ты как, Алейдис? — крикнул сверху Ронан.

— Твоими молитвами, — буркнула я.

И снова подошла к желобу. Не знаю, что я сейчас проявляла — упорство или упрямство, я вообще не слишком-то их различала, знала только, что сдаваться не в моем характере. Я оценила высоту и повернулась к Эйсхарду.

— В принципе, таким способом мы с Веелой можем взобраться, но есть два «но». Если руки соскользнут на большой высоте, мы, вероятно, сильно расшибемся. И… Я почти не сомневаюсь, что кадет Ансгар не справится с этой задачей, она пока мало тренировалась.

Веела согласно закивала. Лед молчал, будто ждал, что я продолжу.

— Значит… — протянула я, не понимая, чего он от меня ждет. — Значит…

Я поглядела наверх, на Ронана, и меня озарила идея.

— Значит, нужна дополнительная страховка. Мы можем связать наши куртки