Пончик для Пирожочка - Элис Айт

Я открутил крышку и несколько раз наклонил сосуд в разные стороны. Тягучий загадочно мерцающий сок лениво лизнул края. Нигде не загустел, запах нормальный. Хорошо.

На всякий случай я отхлебнул еще лимонада сразу после того, как завинтил крышку обратно.

— Все с ним в порядке, а сорт у винного дерева только один, — вынес я вердикт. — Где ваша книга с рецептами? Возможно, в нее закралась ошибка.

— Тридцать лет по ней готовили, а теперь в ней вдруг ошибка? — тихо пробормотал Гарт.

Но я все-таки услышал. И мне опять захотелось это парня прибить.

— У меня тоже есть к тебе вопросы, — отрезал я. — Например, как может квалифицированный маг-повар не знать, как починить вытяжку. Я, к слову, это только что сделал. Оказалось, ее нужно всего лишь зарядить. И ты целый месяц не мог заняться настолько элементарной задачей?

— Там все намного сложнее, чем просто зарядить! — вспыхнул он.

— Тогда просто удивительно, что она работает.

— Ребят, это в самом деле так, — подала голос Несса, которая замерла на пороге кухни со сверкающими глазами. — Вытяжка больше не сломана!

— Книга, — напомнил я, потому что все пораженно воззрились на меня.

Кулинарный сборник мне подала Франни, сразу раскрытым на нужной странице. Я пробежал текст глазами и нахмурился.

Почему такая большая доза? Неудивительно, что все кафе с ума сошло.

Смутное подозрение заставило меня сначала пролистать томик до конца, где находился указатель, а не обвинять сразу сотрудников в том, что они начудили. Ладно бы ошибся кто-нибудь один, например Гарт, но здесь все же еще два опытных кондитера. Пусть они и не волшебники, но не совсем же тупицы?

В указателе я нашел номера страниц с другими рецептами, где использовался этот магингредиент. Странно — везде указывались те же дозы, завышенные не меньше чем вдвое.

— Еще какие-нибудь рецептурные книги есть? — спросил я, возвращая сборник Франни.

Та засуетилась и достала для меня справочник магингредиентов.

Пока я стоя перелистывал страницы, сотрудники не сводили с меня взглядов. Интересно, какого откровения от меня ждали? Ну, Гарт-то явно рассчитывал, что я сейчас опозорюсь…

И я уже начал сомневаться в себе, потому что в справочнике указывались те же рекомендации по дозам, что и в книге рецептов. Что за бред? Я внимательнее вчитался в описание ингредиента.

Поставляется в Коруэлл компаниями «Локхид и сыновья» и «Чудеса света»… Проклятье!

Я сразу же вспомнил представителей уходящие с грузами корабли, которые охранял мой отряд, чтобы их не потопили шаманы.

Обе компании сначала разбавляли жидкость, а потом уже наливали в бочки, которые уплывали в Коруэлл. Так он занимал больше места, но было меньше риска, что пары просочатся наружу и отравят всю команду. Когда я увозил домой собственный запас, то этого не боялся — стекло в этом отношении надежнее. Однако у меня банок с собой было не так много, их легко было упаковать и проследить за тем, чтобы они не разбились. А трюм парусника огромными стеклянными банками не забьешь. Любое мельчайшее волнение на море, не говоря уж о шторме, — и можно прощаться со всей партией.

На всех бочках стояла пометка «Концентрированный сок». Я тогда не понимал, зачем это делается — до войны у меня не было пристрастия к волшебным булкам, а Пирожок в армии получал довольствие, как солдат, поэтому над ценами на магингредиенты я не задумывался. Дошло только теперь. Видимо, сок винного дерева в Коруэлле стоил столько, что его разбавляли, и разбавляли, и разбавляли, и все равно покупатели были готовы платить кучу денег за его эффект.

Здесь-то и крылся корень проблемы. То, что в кафе считали концентрированным соком, на самом деле им не было. А я подсунул Нессе настоящий неразбавленный сок и не предупредил…

От осознания, что действительно лопухнулся я, а не работники «Сладкого волшебства» и Гарт был прав, мне только еще сильнее захотелось его убить. Вместе с тем накатило острое чувство вины.

Молодец, Ардан. Чуть не угробил безвинную девчонку, а с ней и целое заведение с посетителями. Отличный хозяин!

Я потер переносицу.

— Так, ладно, похоже, это правда моя ошибка. Я не подумал о том, что в Коруэлле в продажу поступает уже разбавленный сок, а я отдал Нессе подлинный концентрат, поэтому дозу вам следовало уменьшить вдвое.

Гарт победно фыркнул. Мою симпатию к нему это не увеличило.

Шеф-повар прочистил горло.

— Что ж, главное — что мы разобрались, где собака зарыта.

Развалившийся посреди зала Пирожок приподнялся и удивленно замотал головой. Дескать, нигде я не зарыт, вы чего?

Резко притихшие сотрудники покосились на него. Поскольку волдог быстро угомонился, мистер Партинс продолжил:

— Спасибо, ваше сиятельство, помощь пришлась очень вовремя. Мы учтем ошибки и больше вас не разочаруем.

Я со вздохом вернулся обратно за стол, вытянув занывшую ногу.

— Нет, так не пойдет.

— Вы все-таки нас закроете? — замогильным голосом спросила Минни.

— Нет… — я поморщился. Красноречие никогда не входило в число моих достоинств. Собрать силу стихии и швырнуть во врага куда легче, чем оформить свою мысль в слова так, чтобы их еще и все поняли правильно. — Я имел в виду, что просто учесть ошибки — мало. Разве у вас не должно быть какого-то оборудования, которое защищало бы от таких происшествий? Почему не были предприняты меры предосторожности? А если бы сок поступил не от меня, а от кого-нибудь другого, кто мог намеренно подсунуть порченый товар?

Повисла глухая тишина. Спустя паузу опять заговорил шеф-повар.

— Ваше сиятельство, но ведь именно об этом я и пытался сообщить еще в первый ваш визит. И даже до того — когда отправил письмо с соболезнованиями по поводу вашего отца и напоминанием о том, что «Сладкое волшебство» теперь принадлежит вам и ему требуется помощь. Нам очень нужны новая магпечка и другое оборудование, современное и улучшенное. В старой печке, к примеру, стояла колдовская защита на случай именно таких… казусов. Только она заряд уже лет десять как не держит! Предыдущий шеф-повар, сам волшебник, еще как-то изворачивался, но с тех пор, как его забрали на войну, у нас нет ни одного хоть сколько-нибудь опытного или сильного… прости, Гарт… мага-повара, чтобы он мог наладить процесс.

Я озадаченно посмотрел на него.

— Напомните, пожалуйста, сколько вы работаете главным поваром, мистер Партинс?

— Пять лет. Тогда прошел первый обязательный призыв мужчин-магов, и тогда же всех одаренных женщин с опытом начали забирать на оружейный завод.