Свет в тёмной башне - Марина Ефиминюк

Учебу подруги пропустили с пользой: успели сходить к мастеру по прическам и, похоже, заглянули в лавку готового модного платья. Можно было не напрягаться, притворяясь страшненькой подружкой, которую позвали на свидание, чтобы она не обижалась, а заодно отгоняла ретивых кавалеров. На фоне соседок я ею и была!

— Ты даже не заехала в пансион? — возмутилась Вербена, увидев на мне пиджак с эмблемой Ос-Арэта.

— Зато успела вовремя, — проворчала я, пристраивая пальто на рогатую вешалку, стоящую возле стены.

Терпеть не могу, когда обесценивают чужие усилия! Между прочим, мне впервые в жизни пришлось ехать в общественном омнибусе. Если мама узнает об этом странном происшествии, то решит, что теперь в своей жизни я видела если не все, то почти все, и снова захочет выдать меня замуж. Или отдать в женский монастырь. Под настроение.

— Ты всегда прекрасно выглядишь! — уверила меня хорошенькая Зои.

— Ты ей льстишь, — фыркнула Вербена, искренне считающая, что врут только сволочи и они же обижаются на правду. — С другой стороны, она все равно пришла для массовки.

В питейной они сидели лицом ко входу. Видимо, чтобы сразу посмотреть на парней и шустро поделить между собой. Я пристроилась рядом. Тут-то дверь и раскрылась! С облаком колючих снежинок и ледяным сквозняком в зал вошли трое плечистых, как на подбор, высоких северян… Двоих, из которых я знала, а с одним и вовсе ехала в академическом шаттле.

— Спасибо вам, светлые духи Нового года! Никогда еще вы так быстро не выполняли желание! — пробормотала Вербена, всегда мечтавшая познакомиться с парнями из Норсента, и тут же спросила: — Почему они на тебя так смотрят?

— Мы знакомы, — сухо произнесла я, отчего-то не в силах разорвать зрительный контакт с Ноэлем. Смотрел он, прямо сказать, не то чтобы очень дружелюбно.

— Со всеми? — тихо спросила она. — И с Валерианом?

У Валериана была замечательная косица, перевязанная разноцветными шнурками и перекинутая через плечо, выбритые наголо виски и длинные сережки в ушах. Выглядел он колоритным, но незнакомым.

— Но не с Валерианом, — тихо отозвалась я. — Наверное, мне лучше уйти…

— Сидеть! — рявкнула Вербена таким командным голосом, что мы с Зои одновременно выпрямили спины и вообще стали представлять собой пару благородных девиц на ярмарке невест. — Просто скажи, какой из них твой северянин… Хотя не надо, я и так уже догадалась. Вы, жадные аристократы, всегда забираете самое лучшее.

— Блондин не ее, — подсказала Зои.

— Вот и я о том же! — буркнула Вербена.

Мне стало почему-то очень неловко, но мысль поделиться Ноэлем с соседкой по этажу вызывала желание этой самой соседке надеть на голову мешок и устроить темную в чулане питейной.

Наверное, на этом тройном свидании глупее себя чувствовала только набитая соломой пыльная голова оленя с ветвистыми рогами, одиноко висящая посреди стены. Мы разместились по разным сторонам стола, поделенные на мальчиков и девочек, словно гроссмейстеры перед ответственной шахматной партией, и в ожидании заказанных напитков некоторое время перебрасывались дежурными фразами.

В общем-то, я прекрасно справлялась с ролью молчаливой страшненькой подружки, переглядываясь исключительно с оленьей головой, а потом принесли заказ, и Зои восторженно предложила:

— А давайте сыграем в игру!

Без преувеличений я вздрогнула.

— Каждый задаст по вопросу, — пустилась в пояснения она. — На положительный ответ игрок поднимает руку, на отрицательный выпивает… что вы там пьете?

Чай с малиной! Откуда она взяла эту детскую застольную игру?

— Превосходно! — подхватил Валериан с энтузиазмом, явно достойным случая получше. — Она точно нам поможет друг друга узнать.

— Да мы и так неплохо друг друга знаем, — хмыкнул Эйнар и, нахально мне подмигнув, добавил: — Особенно некоторые из нас.

Я хотела бы отдавить ему ногу под столом, но не могла дотянуться.

— Начинай, Чарли! — радостно предложила Зои.

Подозреваю, в этот момент у меня был такой же недоуменный вид, как у оленьей головы на стене.

— Почему я?

— Пусть поднимет руку тот, кто считает, что начинать должен кто-то другой, — немедленно ввернула игровую фразу Зои.

Полагаю, никогда еще мир не видел такой солидарности между суровыми северными гостями и прекрасными шай-эрскими девами. Они с такой радостью глотали горячее вино, словно дружным коллективом страдали от жажды.

— Ладно… — подчинилась я желанию коллектива и спросила: — Пусть поднимет руку тот, кто сегодня отвечает за страшненькую подружку.

Вербена подавилась на вздохе.

— Что? — хмыкнула я. — Вы мне сами вчера сказали, что на свидании всегда есть безмолвная страшненькая подружка. За нее же кто-то отвечает?

С ухмылкой Эйнар поднял вверх указательный палец. Какое разочарование! Я до последнего надеялась, что Ноэля буквально силой заставили приехать в питейную, а в шаттл он садился не иначе как под действием страшного заклятия. Но он спокойно отхлебнул вина.

— В таком случае, пусть поднимает руку тот, кто сегодня за страшненькую подружку, — проговорил Эйнар, и ответ был очевиден. — Так и знал! Может, вместе сядем, Шарлотта?

— Нет! — низким голосом прорычала Зои, при смене мест попадавшая на стул рядом с Ноэлем. Факт, что ей предназначался вообще-то мой парень, вызывал оторопь, похоже, у нас обеих. — Чарли Тэйр, сиди где сидишь и даже не думай сдвигаться с места. Сегодня я страшненькая подружка!

— Тогда мы с Шарлоттой должны поменяться местами, — с иронией рассудил Эйнар, — я хочу оказаться в своей зоне ответственности.

Никогда не видела, чтобы Зои так сильно краснела и смущалась.

— Не отрывай зад от стула, — спокойно велел Ноэль на диалекте.

— Парни, что происходит-то? — подал голос Валериан.

Понятия не имею, как он умудрился пропустить громкий скандал с новогодним поцелуем, но бедняга явно был не в курсе.

— Друзья, у меня появился вопрос! — громко объявил на шай-эрском Эйнар. — Пусть поднимет руку тот, кто за этим столом никогда не состоял друг с другом в отношениях.

Пронзив шутника мрачными взглядом, мы с Коэном отхлебнули вино. Оно прокатилось по горлу горячим сладким комом и неприятно упало в желудок.

Несчастный Валериан со страданием в лице тихо спросил:

— Что я еще должен узнать?

— Кроме того, что девушки неплохо говорят на диалекте? — с ехидцей отозвался Эйнар и обратился уже на шай-эрском: — Пусть поднимет руку тот, кто за этим столом находится в ссоре и только ищет повод помириться.

Мы с Ноэлем встретились глазами. Он отставил кружку и спокойно произнес:

— Давайте закончим эту игру.

— Пусть поднимет руку тот, кто хочет продолжить игру, — немедленно предложил Эйнар и издевательски ухмыльнулся в сторону Ноэля, когда все, кроме нас, задрали руки.

Пожалуй, лучшего момента, чтобы