Как стать королевой - Алекс Вуд

Ив засмотрелась на диван, огонь и себя в короне и не заметила препятствие на дороге. Осознала она его лишь тогда, когда споткнулась обо что‑то большое и теплое и свалилась, не удержавшись на ногах.

— Черт возьми, вы хоть видите, куда идете?

Ив взвизгнула. Что‑то большое и теплое оказалось мужчиной, который лежал на полу и что‑то высматривал под диваном. Он привстал, когда Ив перелетела через него, но не сделал ни малейшей попытки ей помочь.

— Надеюсь, вы не очень ушиблись?

— Что… что вы тут делаете? — пролепетала Ив. — Я могла что‑нибудь себе сломать!

Человек, из‑за которого она чуть было не нанесла себе вред, был похож на электрика, сантехника или кого‑то в этом роде: небритый, в мятой одежде. С той оговоркой, что в первоклассном отеле не станут держать электрика или сантехника, который так выглядит.

— Но не сломали же.

Мужчина отвернулся и снова прильнул к полу.

— А я ищу Йоганнеса. В последний раз его видели здесь.

Ну и субъект, подумала Ив. Он собирается мне помочь или нет?

Субъект явно не собирался, и так как сидеть дольше на полу было неприлично, Ив встала.

Мужчина у ее ног не пошевелился. Ив захотелось его пнуть. Искушение было столь велико, что она едва себя сдерживала.

— Послушайте… — начала она с легким презрением.

— Тсс, — прошипел он. — Вы его спугнете.

— Кого спугну?

— Йоганнеса.

Ив стала терять терпение. Это не ВИП курорт, а психбольница.

— Кто такой Йоганнес?

Вместо ответа мужчина рванулся вперед, сунул руку под диван и что‑то схватил.

— Вот, — радостно сказал он, садясь и протягивая Ив руку. — Йоганнес.

Профессия Ив располагала к внештатным ситуациям. Она могла справиться с приступом паники на борту, разнузданной компанией, рожающей дамочкой или прорывом канализации. Но к такому она готова не была. Ив завизжала и в мгновение ока запрыгнула на диван с ногами.

На ладони мужчины сидела самая настоящая крыса с глазами‑бусинками и длиннющим лысым хвостом.

— Слабые нервы у вас, барышня.

Он встал.

Ив вжалась в спинку дивана.

— У‑уберите это.

— Это? — Мужчина поднес крысу к самому лицу. — Его зовут Йоганнес.

— Ааа…

— Не кричите. — Он быстро спрятал крысу за спину. — Вы его пугаете.

— Это он меня пугает!

Мужчина пожал плечами.

— Почему? Йоганнес милый. Если бы вы познакомились с ним поближе…

Ив закрыла рукой глаза. Все, что угодно, лишь бы не видеть этого безобразия. Должно быть, она ошиблась адресом. Здесь не место таким вот небритым типам с крысами. А мятый свитер? А брюки, вытянувшиеся на коленях? Охотник за крысами выглядел как бродяга и вел себя как бродяга. Разве что не пах как бродяга.

— Ладно, не пугайтесь, трусишка. Я уберу Йоганнеса.

Ив открыла глаза и увидела его спину. Мужчина шел к каминной доске, на которой, как она разглядела только сейчас, стояла клетка.

— Посиди здесь, малыш, — сказал мужчина, открывая дверцу клетки. — Это, конечно, совсем не то, что бегать на свободе, но мы должны быть джентльменами и не нервировать девушку.

Ив хихикнула.

— Вот и отлично. А теперь мы можем познакомиться. — Мужчина вернулся к Ив. — Джерард Бакстер к вашим услугам.

— Ив Карпентер.

Он без церемоний плюхнулся на диван рядом с ней. Ив пыталась изобразить ледяное равнодушие, но не могла упустить шанс рассмотреть крысиного любителя как следует.

Второе впечатление оказалось приятнее первого. Свитер его, конечно, был ужасен, а брюки и того хуже, да и побриться ему все‑таки не мешало, но в целом его вполне можно было назвать привлекательным. Этакий брутальный типаж. Никакой утонченности: крупный нос, тяжелый подбородок, широкие ладони, плечи.

Масса грубой силы, одним словом. Совсем не во вкусе Ив, но в мире нашлось бы немало женщин, которые с ней не согласились бы.

— Как вам погодка? — спросил Джерард.

— Отвратительная. Терпеть не могу горы.

— Понимаю, — кивнул он. — Вы приехали в горы специально для того, чтобы признаться в своей нелюбви к ним.

Ив покраснела.

— Я приехала, потому что меня пригласила Миллисент Шон. Может быть, вы в курсе, кто это.

Один быстрый взгляд сказал Ив, что крысиный покровитель очень даже в курсе.

— Вы подружка Милли?

Ив очень не понравился его тон. Как будто он что‑то такое знает о ней… и посмеивается про себя.

— Да, — сказала Ив. — Мы вместе работаем.

Джерард расхохотался. Громко, неприлично, даже вызывающе.

— Значит, вы та самая…

Ив с замиранием сердца ожидала продолжения, но закончить Джерард не успел, потому что в бар ввалилась веселая толпа самых настоящих снежных людей. Они смеялись, фыркали, топали ногами, и снег летел от них во все стороны, как и обрывки разговора.

— Что за погода…

— Я так замерзла…

— … а потом она перекувырнулась два раза и говорит…

— Ой, Ив, ты приехала!

С радостным визгом к Ив кинулась снежная дева. По пути она растеряла остатки сугробов на голове и плечах и превратилась в румяную Милли.

— Дорогая, я так рада тебя видеть!

С непривычным рвением она схватила Ив за руки и расцеловала в обе щеки.

— Как добралась? Давно приехала? Уже была где‑нибудь? Хочешь что‑нибудь выпить?

Ответов, видимо, Милли не ждала, потому что вставить хоть словечко в поток ее вопросов Ив не могла. Казалось, что Милли разыгрывает сценку, причем разыгрывает довольно неумело. Но раз есть актриса, должен быть и зритель. Ради кого, интересно, Ив так старается?

Джерард нарочито кашлянул. Милли с наигранным удивлением повернулась к нему.

— О, лорд Бакстер. А я вас не заметила.

Лорд Бакстер? Ив вытаращила глаза. Неужели это тот самый человек, из‑за которого Милли сорвала ее с самолета? Миллионер в старом свитере? Аристократ в мятых брюках? Небритый, грубый, невоспитанный…

— Ив, познакомься. Лорд Джерард Бакстер. Моя подруга Ив Карпентер.

Джерард картинно прижал руки к сердцу и склонил голову.

— Мы уже, — сухо сказала Ив. — Лорд Бакстер ловил крысу, а я…

— Неужели Йоганнес снова сбежал? Бедняжка.

Личико Милли вспыхнуло такой тревогой, что Ив невольно улыбнулась. Всего лишь месяц назад Милли отозвалась в гораздо более резких выражениях о мышах, которым вздумалось нанести визит на их кухню.