Принимающий удар - Пайпер Лоусон

Даже когда он не пытается оставить след, ему это удается.

— Ну и сборище.

Знакомый голос и звук ботинок по коридору заставляют нас всех повернуться и увидеть Харлана, его широкую улыбку.

Клэй, уже стоящий на расстоянии вытянутой руки, отходит еще дальше.

Неужели он действительно не выносит моего вида?

— Привет, Нова, — Харлан улыбается. — С возвращением!

— Привет, — я заставляю себя улыбнуться в ответ.

— Джентльмены, перед тем как вы все разойдетесь по домам, состоится собрание команды. Тренер обещал, что оно будет коротким.

Парни ворчат о своих планах и об отдыхе, на который они надеялись, следуя за Харланом по коридору.

Все, кроме Клэя.

Он прирос к земле, его глаза меняют цвет с карамельного на шоколадный.

Его взгляд снова падает на мою руку, красная отметина там, где он поймал меня, выделяется на фоне моей бледной кожи.

Клэй хмурится.

— Я не хотел причинить тебе боль.

У меня сжимается грудь. Месяц назад он причинил мне гораздо большую боль.

— Я справлюсь, — снимаю наушники с шеи и наматываю шнур на руки. — Мне пора возвращаться к работе, и, похоже, тебе тоже.

Я вскидываю бровь, надеясь, что выгляжу скучающей, а не встревоженной.

Клэй нагибается, чтобы поднять один за другим упавшие карандаши. Он выпрямляется и кладет их мне в руку, складывая мои пальцы вокруг них.

— Мне нравятся твои волосы.

У меня перехватывает дыхание, и я сопротивляюсь желанию поиграть с прядями, которые я отстригла на несколько дюймов, прежде чем прилететь сюда, когда он поворачивается, чтобы последовать за остальными по коридору.



Вестибюль заполнен людьми в официальных костюмах. Я осматриваю толпу, прежде чем натыкаюсь на Мари, выходящую из лифта.

Зеленый жакет моей сестры потрясающе смотрится с ее темным шикарным каре. Она замечает меня через мгновение после того, как я вижу ее, и мы встречаемся посередине.

— Встреча затянулась, — говорит Мари, заключая меня в объятия.

— Все в порядке. Хочешь выпить?

Мы направляемся к входным дверям и выходим на улицу.

Я, наконец, начала избавляться от мыслей о Клэе, напоминая себе, что тысячи людей работают в этом городе, не жалея силового форварда, когда Мари написала смс, спрашивая, как долго я буду в городе и когда я собиралась ей сообщить.

— Харлан сказал, что ты делаешь фреску для команды? — спрашивает она, когда мы сворачиваем направо по оживленному тротуару.

— Владелец пригласил меня. Это было, мягко говоря, неожиданно.

— Это странно.

Я бросаю на нее взгляд.

— Один из рисунков, которые я сделала для аукциона, попал в «Архитектурал Дайджест».

— Как это произошло?

— Понятия не имею, — признаюсь я.

Она хмурится.

— Я не говорю, что ты не молодец, но… У Джеймса и Харлана непростые отношения.

— Парень нанял его. Какие могут быть неприятности?

Мы добираемся до коктейль-бара и садимся за высокий столик. Устроившись, мы заказываем вино для Мари и джин-тоник для меня.

— Как ваша семейная жизнь? — спрашиваю я.

— Харлан потрясающий. Медовый месяц был таким, каким я его себе представляла, — ее лицо преображается в улыбку. — Он делает для меня самые приятные вещи. Потирает мне ноги, когда я устаю на работе. Говорит, что я самая лучшая.

У меня немного болит в груди.

— А что ты делаешь для него?

Она переворачивает страницу.

— Я слушаю. У него строгие требования к себе, но он справляется с этим лучше, чем я. В команде многое происходит.

Я хочу выпытать у нее подробности, но напоминаю себе, что это не моя проблема.

Итак, мы беседуем за бокалами, рассказывая о работе, жизни и друзьях. После свадьбы мне кажется, что мы, наконец-то, на равных.

— На этой неделе у Хлои день рождения, — говорит она, прежде чем допить вино. — Мы, девочки, собираемся в паб. Ты должна прийти.

Мне нравится, что Мари старается вовлечь меня в процесс.

— Конечно, я за, — мой телефон жужжит, и я проверяю его. — Мне нужно встретиться с Брук. Она сказала, что я могу пока пожить у нее.

— Ты можешь пожить у нас, знаешь ли. Мы едва заметим тебя в доме.

— Спасибо, но я хочу пожить бесплатно как можно большего числа людей.

Мари смеется.

— Тебя подвезти?

— Это недалеко, и Брук уже забрала мою сумку из аэропорта.

Я обнимаю сестру, и мы расходимся в разные стороны.

Пока иду к дому Брук, я думаю о том, как все хорошо с Мари по сравнению с тем, когда я приехала в первый раз. Это к лучшему, что мои отношения с Клэем, если их вообще можно так назвать, не вылезли наружу до свадьбы.

Теперь уже нечего скрывать. Он ясно дал понять, что мы с таким же успехом можем быть незнакомцами.

После нескольких недель, проведенных с разбитым сердцем, может, так и лучше.

Я увижу его на арене, да и то едва ли. Если он хочет вести себя странно, когда мы сталкиваемся в коридоре, это его дело.

И я всегда могу повернуться к Клэю на стене, если мне нужно выговориться.

Нет причин проводить больше времени с реальным человеком.

По дороге я захожу в пекарню, чтобы взять несколько пончиков для подруги.

Выйдя с полудюжиной угощений под мышкой, я проверяю адрес, который дала мне Брук. Он кажется знакомым, но я не могу понять почему.

Когда я останавливаюсь у дверей, мой желудок сжимается.

Я смотрю на здание кондоминиума, возвышающееся над головой.

Здание кондоминиума, в котором я уже однажды бывала.

Здание Клэя.



— Привет, подруга! — визжит Брук, когда дверь распахивается. — Я так рада, что ты смогла остаться со мной. Между нами говоря, мне нужно было побыть с девушкой. Боже