Дорогой Дуэйн, с любовью - Элиза Гордон

— Нет. Нет, я справляюсь. Просто убедись, что скорая сможет нас найти. — Я должна спасти его. Он мой друг.

Когда я бросаю всю свою испуганную энергию на то, чтобы привести его в чувство, я замечаю, что его волосы мокрые. Однажды он упомянул, что заведующий спортивным залом средней школы Гранта — его старый приятель по колледжу. Он позволяет Хоуи дважды в неделю пользоваться удобствами, чтобы принять душ и переодеться, пока они разговаривают о старых временах и хороших книгах и о том, увидят ли «Портленд Трейлблейзерс» когда-нибудь снова плей-офф НБА. Он, должно быть, принял душ, а потом...

Внезапно грудь Хоуи поднимается сама по себе, и он начинает кашлять.

— Переверни его на бок, — говорит Марко, помогая мне сделать это, пока Хоуи блюет на влажный серый бетон.

Марко роется в корзине «Whole Foods» и достает футболку, которой вытирает рот и бороду Хоуи. Хоуи несколько раз моргает и пытается заговорить, но что бы ни происходило, это лишило его голоса.

— Эй, Хоуи. Здоровяк, ты в порядке. Это Дени. Мы вызвали скорую. Не отключайся и говори со мной, хорошо? Не закрывай глаза, потому что у меня много вопросов без ответов о Бернарде Марксе, — выдыхаю я, пытаясь скрыть страх в голосе за натянутой улыбкой, наблюдая, как его веки трепещут, а грудь поднимается и опускается.

Мое лучшее предположение: инсульт.

Я остаюсь с Хоуи, шепчу, что мы все предусмотрели, глажу тыльную сторону его безвольной руки и влажные седые волосы, пока Марко обегает здания и ждет скорую. Олдос забирается Хоуи на грудь и обнюхивает его лицо.

— Ты хорошая девочка, не так ли, Олдос? Мы позаботимся о твоем отце. — Я глажу ее, и она протягивает лапу с убранными когтями к моему лицу, мурлыча, как «Порше». — Хоуи, у тебя что-нибудь болит? Чтобы я могла сообщить врачам?

Он указывает левой рукой на свою голову. Я прошу его сжать мои пальцы правой рукой; он не может. И правая сторона его лица опущена — глаз, рот. Это нехорошо. Я надеюсь, что медики скоро приедут.

Я продолжаю задавать вопросы с ответом да/нет; есть ли еда для Олдос, в тележке ли она, не ударился ли ты головой — до тех пор, пока он не кажется слишком уставшим, чтобы отвечать. Я рассказываю о своих успехах в чтении «Дивного нового мира», о том, как Бернард Маркс и его всепоглощающее недовольство настолько открывают глаза, что я чувствую себя Эпсилоном в Альфа-мире, и что теперь я знаю, почему он хотел, чтобы я это прочитала.

Хоуи удается криво улыбнуться.

На боковой улице завывают сирены, становясь все ближе.

Внезапно они останавливаются, и Марко ведет врачей к нам, между этими двумя зданиями. Медики немедленно приступили к работе с Хоуи, измеряя жизненно важные показатели, задавая вопросы, разрезая его любимую фланелевую рубашку, чтобы прикрепить проводки к грудной клетке, а Хоуи не сводил с меня глаз. Своей все еще функционирующей левой рукой он указывает на кошку у меня на руках.

— Я возьму Олдос. Не волнуйся. И если ты пообещаешь мне, что тебе станет лучше, я почитаю Чосера — клянусь, на этот раз я не буду притворяться.

Он подмигивает своим здоровым глазом.

— Не беспокойся о своей девочке. Я хорошо позабочусь о ней. Она может посидеть с Хоббсом, депрессивной золотой рыбкой, пока ты не встанешь на ноги.

Одна из медиков, молодая женщина с великолепной косой цвета красного дерева, спускающейся по спине, задает мне несколько вопросов о Хоуи, хотя мои ответы совершенно бесполезны, потому что я не знаю, как связаться с его ближайшими родственниками и есть ли они вообще. Он никогда не был откровенен в семейных делах.

— Хоуи, мы собираемся поискать в твоей корзине бумажник, хорошо? — Он пытается кивнуть, и рыжеволосый протягивает мне и Марко по паре синих медицинских перчаток. Я не хочу быть сучкой и выглядеть гермофобом — Хоуи мой друг, — но я надеваю перчатки, на всякий случай.

Копаясь в его ценных вещах, мы обнаруживаем немногое: сменную одежды, множество книг в черных пластиковых пакетах, металлическую коробку, полную, должно быть, семейных фотографий (я достаю ее и прошу Марко сунуть Хоуи под мышку, чтобы он смог взять ее в больницу), банки со свининой и фасолью, пакет кошачьего корма для Олдос, несколько одеял, спальный мешок, который я подарила ему на Рождество в прошлом году.

— Здесь нет ни алкоголя, ни следов наркотиков — Вы не знаете, принимает ли Хоуи какие-либо лекарства, не пьет ли он или употребляет уличные наркотики? — спрашивает рыжеволосая. На ее бейджике написано «МАХОНИ».

— Я не уверена насчет лекарств. Не думаю, что он часто ходит к врачу. Раньше он пил, но сейчас нет.

— Многие из этих парней такие.

— У него докторская степень по английской литературе и степени по лингвистике, — говорю я. Чувствую, что защищаюсь. Не хочу, чтобы эта юная Махони очерняла моего друга своими предвзятыми представлениями.

— Это объясняет коллекцию книг, — говорит Махони. Она заканчивает рыться в тележке со своей стороны и снова кладет пластиковый пакет поверх вещей Хоуи.

— В какую больницу вы его повезете?

— «Эмануэль», — говорит она, снимая перчатки только для того, чтобы заменить их новой парой. Затем она достает свой блокнот и крошечную ручку и записывает наши имена и контактную информацию.

Махони подходит, чтобы присоединиться к двум своим партнерам-мужчинам, хватает сумку со снаряжением, когда они поднимают каталку на колеса, готовясь погрузить ее в машину.

— Что мне делать с его вещами? — Спрашиваю я.

— Мы не можем взять это с собой, — говорит Махони. Спасибо, Шерлок. — Спасибо, что позвонили, ребята. — Дверь в задней части машины скорой помощи захлопывается, и Хоуи с врачами уносятся прочь, включив фары и сирену.

Олдос мяукает у меня на руках и прикусывает голубую перчатку, прикрывающую мой палец.

Рыдания, душившие меня последние полчаса, вырываются наружу; слезы разбитого сердца текут по моему лицу.

Марко заключает меня в объятия, запах напряжения и его одеколона или лосьона после бритья успокаивает, учитывая события последних пятнадцати минут. Я так ценю это.

Кошка мяукает между нами.

— С твоим другом все будет в порядке, Дени. Он в хороших руках, — тихо говорит он, поглаживая меня по спине и обхватывая ладонями затылок.

Но Олдос ничего этого не потерпит, она извивается в моих объятиях, выпустив когти.

Марко отпускает ее и возвращается к тележке, достает кошачий корм, высыпая небольшую кучку на тротуар.

Котенок вырывается из моих рук, чуть не задохнувшись, когда я хватаю ее за поводок. Она так