Последний долг - Пэппер Винтерс

В ту ночь, когда внук вернулся из порта, он рассказал мне, что продал достаточно камней на обратную дорогу до Англии. И тогда я поняла, что отлив сменился приливом. Время Уиверов закончилось.

Пришёл наш черёд.

Вечером, при свете свечи, мы обсудили план по его возвращению в Великобританию. С высоты прожитых лет я старалась дать дельные советы, основанные на моём горьком опыте. Он должен стать неприкасаемым, а значит купить тех, кто будет его защищать. Должен заручиться поддержкой короля, даже если придётся отдать ему всё. Но ведь это долгосрочное вложение, а не мимолётные траты.

Теперь оставалось надеяться, что мой мальчик прислушается к старухе.

К сожалению, мне не суждено было узнать.

За две недели до того, как Уильям назвал горстку доверенных воинов «Блэк Даймонд» и купил билет на первый же корабль до Англии, я умерла.

Я не увидела уничтожения наших врагов.

Не смогла вкусить плодов победы.

Но было не важно.

Я любила внука всем своим существом.

Я отдала ему всё.

Я, наконец, освободила его.

ГЛАВА 15

Нила

― ТЫ ЧУВСТВУЕШЬ ее преданность, Нила? Ее непоколебимый дух по отношению к обожаемой семье?

Голос Ката вырвал меня из гипнотической дымки, пока я узнавала о Мейбел Хоук. Она была единственной причиной величия Хоуков в данный момент. Без нее, ее решимости и готовности сделать все возможное, Хоуки остались бы бедными и неизвестными.

Я передернула плечами, заставляя себя выйти из транса, в который он меня погрузил. Я не могла забыть, что стою в промозглой шахте ― той самой шахте, которую Уильям Хоук запустил несколько веков назад. Кат рассказывал мне историю не ради удовольствия ― это была прелюдия к долгу, который мне вскоре придется выплачивать.

Слушая рассказ о Мейбел, я не могла понять, какой будет плата. Мэйбел пожертвовала всем ради своего внука. Какой сильной, достойной похвалы женщиной она была. Даже несмотря на то, что она была причиной моей боли.

― Да. ― Я кивнула. ― Она столько всего сделала.

Я встретила взгляд Джетро. Он широко раздувал ноздри, втягивая влажный воздух, не в силах говорить из-за кляпа, засунутого в рот. Мое сердце переполнилось любовью и нежностью. Я безоговорочно понимала стремление Мейбел спасти любимого человека.

Она их спасла.

Я печально улыбнулась, думая, что в наших семьях из поколения в поколение передавались две вещи. Во-первых, в моей семье всегда была тенденция к многоплодной беременности. Двойняшки были обычным явлением, тройняшки ― регулярным. А Джетро… его сопереживание исходило от Уильяма. Мейбел не поняла бы его бедственного положения, но, слушая характеристики ее внука, я не сомневалась, что он страдал от того, что сделал Джетро.

― Ты понимаешь, что мы всем обязаны этой женщине? Она, без сомнения, самая храбрая из Хоуков.

Да, я понимаю.

Я задала интересующий меня вопрос:

― Почему вы не повесили ее портрет в Хоксридже? У вас так много портретов висит в столовой, но где же Мейбел ― учитывая, что она основательница наследия вашей семьи?

Кат сделал паузу.

― Существует портрет, или настолько близкий к ее подобию, насколько Уильям смог его воссоздать. Когда вернулся и построил новую жизнь в Англии, он сделал все возможное, чтобы описать свою бабушку местному художнику. Нищие не могли позволить себе художников, Нила. И она умерла, не имея средств на такие пустяковые вещи.

― Где хранится ее портрет?

Губы Ката искривились в улыбке.

― Интересно, что ты спрашиваешь об этом.

― Почему?

― Потому что ты очень скоро увидишь. Ты увидишь ее портрет, как и многих других женщин Хоук, прежде чем будет выплачен Последний Долг.

Джетро зарычал, борясь со своими путами.

Кат усмехнулся:

― Тебе не нравится, что я упоминаю о том, что у твоей девушки осталось мало времени? Я рад, что заткнул тебе рот кляпом. Приятно иметь возможность вести беседу, и чтобы ты не мешал нам.

Глаза Джетро сверкали от ярости.

Повернувшись к нему спиной, Кат сосредоточил на мне все свое внимание.

― Теперь вы знаете, как у нас появились бриллианты. Давай продолжим историю Уильяма с того момента, когда он вернулся в Англию.

Мне было безразлично то, что Кат кружился вокруг меня, его голос звучал словно у рассказчика.

― Уильям скорбел о смерти бабушки, но он знал, что она хотела, чтобы он достиг тех высот, о которых она мечтала. Поэтому уплыл на корабле со своими бойцами из «Блэк Дэймонд» и вернулся в Англию без бабушки. Как только он достиг английской земли, отправился к королю. Он не пытался найти кого-то, кто оценит камень, и не искал сомнительных сделок. Он знал, что это верный путь к гибели. Вместо этого Уильям объявил, что отправился в путешествие и вернулся с подарком для короля. Четыре месяца он ошивался рядом со двором, следил за герцогами и герцогинями и пробирался сквозь королевскую охрану, прежде чем король, наконец, согласился на аудиенцию. На собрании, на котором присутствовали придворные и советники, Уильям представил черный алмаз. Это был крупнейший камень из когда-либо найденных в то время, и король немедленно дал ему полномочия вернуться с флотом кораблей, чтобы собрать больше алмазов. Уильям вспомнил, что сказала ему Мейбел. Он был готов отказаться от найденного им богатства, платить непомерные налоги и щедро осыпать корону подарками, чтобы иметь за спиной самую могущественную монархию.

Кат провел рукой по волосам.

― Представь себе. Отдать каждый найденный камень, вернуться домой богаче короля и снова остаться без гроша в кармане.

Я высоко подняла подбородок. Должна признать, это было трудное решение, но в то же время разумное. Ни один король не хотел бы иметь более богатого подданного, чем он. Таким образом, корона становилась безумно богатой, а Хоуки укрепили пожизненное партнерство, гарантирующее нечто большее, чем деньги.

Друзья.

Союзники.

А король набивал свои