Отбор. Наследница - Юлия Жукова

Вкинув назад в портал небольшой букет цветов, которые, превозмогая смущение, он купил в торговой лавке на центральной площади Талина. Тогда это казалось правильным: подарить цветы и платье девушке, на которой он планировал жениться, но по факту, стоя перед закрытыми дверьми в фраке и с букетом, стало неловко. Не умел он ухаживать, никто его этому не обучал. Да и не было таких желаний прежде. Всегда девушки сами за его внимание бились. А Арина просто была другой.

Со своим восприятием мира, своим виденьем и целями. Она многого не понимала, на многое имела совсем противоречивую ему точку зрения, и Александр пока не решил, как к этому относиться. Ведь с одной стороны это раздражало, а с другой увлекало.

Поразмыслив немного, он снова открыл портал, переместился в свою комнату в особняке и вновь вернулся в коридор с букетом. Осторожно закрепив его на ручке, чтобы Арина обнаружила его при возвращении, лорд переместился на этаж претендентов. И тут, выйдя из портала, наткнулся прямо на маркизу Линнок и её сестру.

— Лорд, какая замечательная встреча, — расплылась в улыбке Елена, пока её сестра смущенно отвела взгляд в пол. — Маркиз де Линнок видимо слишком увлёкся местными достопримечательностями и забыл о своих сестрах. Вам не составит труда сопроводить нас?

Отказываться не было причин, поэтому Александр вежливо предложив маркизам локти, по-джентельменски повёл их вниз.

— Как вам первое испытание? — поинтересовалась Елена, слишком сильно прижимаясь грудью к предплечью лорда. — Признаться честно, я не думала, что претенденты будут отсеиваться так быстро. Если так пойдёт и дальше, то новому правителю не будет из кого выбирать себе советников и пару.

— Нынешнему Императору это никак не мешает, — возразил лорд, пожимая плечами, отчего его рука потерлась о прелести темной магини.

— Вы правы, — с довольной улыбкой заметила брюнетка.

Она так долго и упорно добивалась внимания несговорчивого лорда, что ловила даже такие мимолетные знаки его внимания.

— Как думаете, лорд Де Вайленштейн, что нас ожидает в следующем испытании?

Александр невольно покосился на идущую справа от него девушку, пытаясь понять, зачем маркизе понадобилось выуживать из него информацию.

— Думаю, вы не хуже меня знаете, что следующее испытание будет на логическое мышление, — с ухмылкой заметил лорд. — Полагаю коллекция дневников, что досталась по наследству мне, намного меньше вашей.

Маркиза расплылась в самодовольной улыбке, словно разговор шёл именно так, как она и задумывала.

— О, вы правы, — подтвердила она предположение лорда. — Если бы мы с вами, лорд Александр, были союзниками, я могла бы показать их вам.

Многозначительная пауза, повисшая после предложения маркизы затянулась, поскольку Александр впервые задумался о том, что у него были варианты в выборе союзников. Изначально он вообще планировал держаться особняком и ни с кем не сближаться, но после знакомства с Ариной его принципы немного пошатнулись. Именно поэтому он и хотел встретиться с ней до приёма, чтобы сделать такое же предложение. Но сейчас, обдумывая слова маркизы Линнок и перспективы, что возникнут в случае согласия, Александр осознал, что все равно бы не согласился. Или Арина или никто, и дело вовсе не в выгоде.

— Нечестный приём, маркиза, учитывая любовь моего рода к получению знаний, — усмехнулся лорд, подмечая отличный стратегический ход брюнетки. Сложись ситуация иначе, возможно, он бы и обдумал её предложение. — Но я вынужден отказаться.

Елена недовольно поджала губы и вырвала руку стоило им ступить на ровную поверхность.

— Зря вы так, лорд де Вайленштейн, — показательно надула губы маркиза. — С родом Линнок лучше дружить. Наши враги долго не живут.

Младшая из рода Линнок поспешно вырвала руку и встала рядом с сестрой. Но в отличие от Елены, её выдавал шальной взгляд и красные от смущения щеки.

— Это угроза? — искренне изумился Александр.

В мире было слишком мало существ, что осмеливались бросать ему вызов. Поэтому закрадывались мысли о том, что либо маркиза глупа, что изначально не соответствовало действительности, либо она знала что-то важное.

— Просто констатация факта, — фыркнула она и, развернувшись на каблучках, вальяжно двинулась к арке, ведущей в главную залу Темного замка. Она выглядела как королева, этого у неё было не отнять. Гордая прямая осанка, умение держать себя и горячий нрав — все это делало маркизу самой завидной партией, но переступив порог залы, взгляд Александра, в отличие от собравшихся, не был прикован к Елене. Он блуждал в поисках светловолосой макушки в бордовом платье.

Однако, как бы не вглядывался в толпу, найти леди де Ариден де Арти не мог. Лёгкая тень беспокойства заставила его силы всколыхнуться. И, хоть лорд понимал, что под присмотром духа замка с Ариной вряд ли могло что-то произойти, ему просто жизненно необходимо было её найти и убедиться самому, что с ней все в порядке.

Какое же было его изумление, когда он услышал её голос, доносящийся с балкона.

А, выйдя на широкую террасу, вообще застыл, не зная, как реагировать на картину, открывшуюся его взгляду. Леди Арина была прекрасна. Платье сидело на девушке прекрасно, хоть и было затянуто не так сильно, как предполагают местные эталоны красоты. Но это делало её образ более живым и настоящим. Как и светлые волосы, свободно лежащие струящимся водопадом по её плечам и спине несмотря на то, что этикет предполагал наличие высокой причёски для подобного приёма в Имперском дворце. Вся она словно живое противоречие нормам и законам его мира, но между тем настолько органична и естественна, что на неё невозможно не смотреть. Прохладный ветер, колыхнувший подол её платья и обнаживший носок мягких странных сапог из её мира, заставил тонкую морщинку проявиться на переносице лорда — он совсем забыл про туфельки.

Наверное, туфли были не единственным, в чем нуждалась девушка, но была слишком горда, чтобы попросить. А он даже не подумал об этом. Неудивительно, что Арина отказала ему в своей руке, он ведь даже не мог о ней позаботиться, а сразу потащил в постель.

А потом мозг начал анализировать и другие вещи. Например, что леди была не одна, а наедине с мужчиной, который стоял, по мнению Александра, слишком близко к Арине. Бросив взгляд через плечо, он проследил за колкими взглядами, что гости позволяли себе в адрес балкона. Услышал отголоски шепотков. Арина могла не понимать, что её нахождение наедине с младшим