Избранница Дикой Охоты - Мари Дюкам

Все девушки собрались по одну сторону костра, мужчины по другую. Запахло горькими лекарственными травами, уходящим летом и холодом осени. Жар огня обжигал кожу, холод отступил, лишь пятки морозило об землю. Мелодия неведомой песни действовала гипнотически, от разлившегося вокруг аромата закружилась голова. Я подняла взгляд от кипящего в котелке зелья, глянула поверх пламени и увидела Рейнара.

Всадник стоял по ту сторону костра, единственный, кто не улыбался. Он с беспокойством всматривался в моё лицо, а когда наши взгляды встретились, с облегчением выдохнул.

Вдруг всё стало неважно. Я видела только его, остальные люди будто исчезли. Остались только мы, разделявший нас костёр да чернота ночи.

Песня оборвалась так внезапно, что я вздрогнула. В полной тишине Лора подошла к костру, бесстрашно сунула руку прямо в огонь, чтобы вытащить котелок. Ещё кипящее варево налили в серебряный кубок — от него тут же повалил пар, но Лора, державшая его в руках, не отдёрнула ладони.

— Пейте, госпожа. — Она поднесла кубок ко мне.

Было безумием даже пригубить ещё кипящее варево, но я, как заворожённая, позволила ей поднести кубок к своим губам. Сделала осторожный глоток. На удивление, дымящийся напиток обжигал горло ледяным холодом. Луна на небе вдруг опасно закачалась, огненные искры сыпанули вверх, по телу прошла волна жара. Я заморгала, пытаясь прийти в себя. Что же это за зелье такое?

Ободряюще улыбнувшись, Лора пошла по кругу, по очереди поднося кубок каждому. Все делали по глотку, и девушка то и дело возвращалась к котелку за новой порцией. Рейнар оказался последним, замыкая этот странный ритуал. Ему достались последние капли, и Лора с весёлой усмешкой заставила его запрокинуть голову, выпив всё до конца.

— Да прибудет с нами сила Матери! — воскликнула она, кинув кубок в огонь.

Пламя взметнулось ввысь, кто-то взвизгнул за моей спиной, мужчины заулюлюкали, хлопая в ладоши. Лора вернулась ко мне, взяла за руки.

— Теперь вы можете выбрать супруга, — улыбнулась она. — Ради поцелуя, до рассвета или навсегда — как пожелаете. Никто не откажет, даже ваш всадник.

— Он не мой, — привычно ответила я.

Лора хитро взглянула на меня, приподняв брови.

— Так уж не ваш? — спросила она с лукавой улыбкой. — А если он кому понравится, не станете злиться?

Я не ответила: от одной лишь мысли заныло в груди. Жар напитка ворочался под кожей, требуя выплеснуться наружу. По шее сбежала капелька пота, будто я вдруг окунулась в душную летнюю ночь. Голова кружилась, ноги подкашивались от внезапной слабости. Лора что-то сказала, но я не слышала: внешние звуки заглушал оглушающий стук сердца. Я попыталась отойти от костра и непременно бы упала, если бы кто-то не обхватил меня за талию.

— Ты в порядке? — Встревоженный голос Рейнара проник сквозь шум в ушах, успокаивая и одновременно возбуждая.

— Богиня ждёт! Закончить ритуал! Сделай выбор!

Оглушающая волна подбадривающих выкриков окружила нас, но Рейнар не обращал на это внимание. Он всё ещё придерживал меня за талию, а я чуть ли не повисла на нём, прижавшись к его плечу. Мир вокруг качался и плыл, и только ясный взгляд голубых глаз всадника держал меня на ногах.

— Мы можем уйти, — предложил он.

— Можем. — Я покорно согласилась, а потом обхватила его руками за шею и потянула к себе.

Наши губы встретились. Меня словно прошило током от макушки и до самых пяток. Нежные прикосновения губ Рейнара разжигали огонь в животе. Я прильнула к нему, запустила пальцы в его гладкие волосы, притягивая всё ближе. Мир за пределами кольца его рук потерял значение. Проклятье, Хейдрек, люди вокруг стали несущественными. Я чувствовала, как под ладонью вздымалась грудь всадника, как его пальцы впивались в мою спину, не отпуская, прижимая всё теснее. Мы будто падали в пропасть, и только поцелуй удерживал нас от забвения.

Восторженные улюлюканья, раздавшиеся прямо над ухом, разрушили наше единение. Мир стремительно обрушился на нас аплодисментами, девчачьим хихиканьем, мужскими подтруниваниями. Рейнар всё ещё держал меня в объятиях, но наши губы разомкнулись, и я ощутила пронзительную пустоту в груди.

Атмосфера вокруг изменилась со всеобщего ликования на томную негу. Девушки выбирали себе партнёров, парочки расходились по полю или усаживались у костра. Одежда полетела на землю, послышались звуки поцелуев. Кто-то хлопнул Рейнара по спине, посыпались поздравления. Я отступила на шаг — всадник нехотя разнял руки, отпуская, но в последний миг поймал мою ладонь. Мы не отрывали друг от друга взгляда, будто нас связала невидимая нить. В его голубых глазах плясали золотые искорки. Я поняла: он и впрямь пойдёт за мной хоть в пекло, сделает то, что я прикажу. Осталось лишь протянуть руку, увести его в укромное место, и мой план выполнен.

Сладкий вкус поцелуя сменился горечью пепла на языке. Я не хотела принуждения. Впервые за долгое время мне захотелось искренней близости — именно с ним.

Не могу. Чёрт побери, я не могу.

Чувствуя, как подступают горячие слёзы, я вырвала руку. Рейнар шагнул за мной следом, но две пары девичьих рук обхватили его за талию, потянули к костру. Мне словно накинули удавку на горло — так трудно стало дышать. Не став дожидаться продолжения, я развернулась и понеслась к лесу.

Жар от зелья продолжал греть тело. Не получив удовлетворения, он пульсирующим комком собрался в животе, будто намекая: неплохо бы вернуться. Но я упрямо бежала вперёд. Лес, раньше пугавший своей темнотой, предстал спасителем, в котором можно укрыться от чужих глаз. Удивительно, но я ни разу не споткнулась об корень, ни одна ветка не хлестнула меня по лицу, овраги тоже не попадались. Я неслась, не разбирая дороги от стоявших в глазах слёз. Только бы не заплакать!

Остановиться пришлось от пронзившей бок рези. Дыхание с присвистом вырвалось из груди, когда я затормозила о ближайшую сосну. Ещё пара неуверенных шагов, и я вышла к озеру, к которому накануне приходила с дарами для никсы. В попытке отдышаться, села на берег, нависавший обрывом над водной гладью.

И что мне теперь делать? Рассудком я понимала: чтобы разрушить помолвку, мне не нужен именно Рейнар. Сегодняшняя ночь словно создана под мой план — кого бы я не позвала, он пойдёт за мной без возражений, не придётся уговаривать или просить. Но греющий тело жар уже