Порочная любовь - Барбара Пирс

Скримм, всем своим видом выражая неодобрение, вошел следом.

– Миледи, лорд Рэмскар этим вечером дал мне вполне четкие указания не впускать никого из посетителей.

– Для лорда Хэлторна мы сделаем исключение, Скримм, – сказала Мередит, испытывая легкое головокружение от того, что виконт стоял здесь, перед ней. – В конце концов, я сама его пригласила.

Дворецкий недоверчиво смотрел на нее, не в силах поверить, что такое возможно.

– Лорд Рэмскар будет недоволен.

Мередит прекрасно это понимала. Но сейчас Рэма не было дома, поэтому некому было указать лорду Хэлторну на дверь, к тому же ее брат был не единственным из семейства Ноуденов, кто влюбился.

– Спасибо, Скримм. Можешь идти, – сказала Мередит, стараясь не обращать внимания на странное чувство внизу живота. – Лорд Хэлторн останется со мной, пока не вернется брат.

Рэм был в ярости.

На глазах у Пэйшенс блестели слезы, плечи поникли под тяжестью его обвинений. Но вместо того чтобы вызывать жалость, ее вид лишь подогревал в нем гнев. И как только она осмелилась бежать от него! Если бы она сейчас не выглядела такой несчастной, он бы выпорол ее за то, что из-за этой выходки постарел лет на десять.

– Как ты меня нашел? – спросила она, стараясь не смотреть ему в глаза и натягивая одеяло повыше.

Рэм не знал, как с ней говорить. Она была заметно напугана, а он настолько зол, что не ручался за себя.

– Это было несложно. Ты ушла из дома пешком, а чтобы уехать из города, необходимо какое-то средство передвижения. Так что вариантов у тебя было не так уж много.

Пэйшенс действительно рисковала, бродя по улицам в одиночестве. А с сумочкой, где лежали все ее сбережения, она стала заманчивой жертвой для уличных грабителей.

Втайне Рэму хотелось придушить ее за такую беспечность. Вместо этого он захлопнул дверь, поднял стул и придвинул его к засову.

– Несколько джентльменов на постоялом дворе вспомнили красивую светловолосую даму, путешествовавшую в одиночестве. Я приехал бы раньше, если бы не гроза.

Он снял промокшее пальто и повесил на стул. Сюртук тоже был в плачевном состоянии, поэтому он сбросил и его и положил на стул, поближе к огню.

Пэйшенс обхватила подушку.

– Думаю, ты подкупил хозяина гостиницы, и он был счастлив рассказать тебе, где меня найти.

Рэм улыбнулся ее язвительному тону.

– На самом деле этого не понадобилось. Похоже, жена с нетерпением ждала моего приезда.

Рэм прикидывал, начнет ли Пэйшенс отбиваться, если он рискнет забрать подушку, которой она загородилась от него, как щитом.

– Должна же я была что-то сказать этому человеку. Я понадеялась, что наличие мужа остановит его и любых других незваных гостей. – Она презрительно фыркнула. – И действительно, эти меры предосторожности были не лишними, учитывая, что ты здесь.

– В тебе больше отваги, чем в любой другой женщине. Возможно, даже больше, чем надо. Пэйшенс, смотри в глаза, когда разговариваешь со мной! – потребовал он.

Она вызывающе вздернула подбородок, в ее голубых глазах читался вызов. Но лучше уж разъяренная Пэйшенс, чем жалкая, плачущая девочка, которую он увидел, когда высадил дверь.

– Зачем ты явился, Рэмскар?

Если она думает, что может вот так просто ворваться в его жизнь, а затем, не сказав ни слова, исчезнуть, то она переоценивает собственное вероломство.

– Я уже говорил. За ответами. А что мне следовало сделать, когда мы обнаружили, что твоя комната пуста? Ты даже не потрудилась написать записку и объяснить свой поспешный отъезд. Мередит очень расстроилась, а я, должен признать, просто взбесился при мысли о том, что ты бродишь по Лондону одна, беззащитная.

Губы Пэйшенс невольно изогнулись в улыбке. Ее приятно удивило то, что он из-за нее так разволновался. Но Рэмскару было не до смеха. Эта девушка своим безрассудным поведением изрядно испортила ему жизнь, и он даже не был уверен, что полностью оправится.

Он присел на ее кровать, снял башмаки и влажные чулки. Потом задумчиво посмотрел на Пэйшенс.

– Почему ты сбежала? Мередит рассказала, что вы встретили какую-то пару, сэра Рассела и леди Фарнали, и они заявили, будто ты их дочь. Это правда?

Она прикусила губу и отвела глаза. Рэмскар недовольно сказал:

– Наверное, я неправильно сформулировал вопрос. Попробую еще раз. В том, что ты мне рассказывала, хоть что-то было правдой? Кто ты? Пэйшенс Винлоу или Пэйшенс Фарнали?

– Было бы гораздо легче, если бы ты просто отпустил меня, – тихо ответила она.

Отпустить ее? Вряд ли.

– К счастью для тебя, я не ищу легких путей, – заявил он. Настроение его ничуть не улучшилось от такого уклончивого ответа. – Что бы ты там ни скрывала, это не уронит тебя в моих глазах. Скажи мне правду. Какое из этих имен настоящее?

– Так благородно с вашей стороны уделить мне немного времени, лорд Хэлторн, – сказала Мередит, после того как виконт в третий раз победил ее за игрой в шашки. На самом деле мысли ее занимала отнюдь не игра, а симпатичный джентльмен, сидящий напротив. – Я чувствую себя виноватой за то, что краду у вас вечер.

– Вечер с вами не может быть потрачен зря, леди Мередит, – возразил лорд Хэлторн с легким укором. – С вами очень интересно беседовать, но…

– Что «но»? – нетерпеливо уточнила она.

Он вздохнул, словно ему очень не хотелось об этом говорить.

– Вы просто ужасно играете в шашки.

На несколько секунд она от изумления потеряла дар речи, а затем они дружно расхохотались над его наблюдением.

– Как мило, что вы это заметили, милорд! – Продолжая смеяться, она отодвинула свой стул от игрового стола, намереваясь встать. Но лорд Хэлторн опередил ее. Он вскочил и галантно подал ей руку. Она осторожно вложила свою руку в его.

– Вы беспокоитесь о брате и мисс Винлоу?

Мередит кивнула.

– Я уверена, что Рэм нашел Пэйшенс. Скорее всего, им пришлось спрятаться где-то и переждать грозу.

– Разумное решение в такую скверную погоду, – согласился виконт, успокаивающе поглаживая ее пальцы. – И хотя поводом для нашей встречи послужили столь печальные обстоятельства, я рад, что мы провели вместе этот тихий, замечательный вечер.

Было в его взгляде что-то такое, отчего сердце Мередит забилось чаще.

– И я рада, лорд Хэлторн, – негромко ответила она. Их взгляды встретились, и Мередит поспешно отвела глаза. – Вы так добры ко мне! Я дорожу вашим дружеским расположением, милорд. Я…

В легком недоумении он придвинулся ближе, и она слегка отстранилась.

– Что случилось? Я вас чем-то обидел, леди Мередит?

В ответ Мередит улыбнулась.