Могло бы быть и лучше - Рената Адельшина

— Вас вояк вообще не кормят или что? — презрительно спросил Ильрам, наблюдая как младший брат поглощает мясо кусок за куском.

Аартус аккуратно отложил приборы и попросил слугу принести вина. Мужчина поправил рукава кафтана, отпил глоток и посмотрел на наследника.

— Прошу огромнейшего прощения за то, что почти не ел и не спал последние четыре луны. Вероятнее всего ты не в курсе, что сейчас на пустынных землях буйствует сильнейшая буря. — принц говорил чётко и громко, как привык говорить с солдатами, когда отдавал приказы. — Буря бы просто снесла нас, если бы мы остановились хотя бы на пару минут.

— Ох, сложность стихийной магии… — протянул Дирим, отлично понимающий принцип работы магических заклинаний. Он посмотрел на старшего брата и объяснил. — Если остановиться, то заклинание замедляется, поэтому чтобы отряд мог идти вместе с бурей, нужно чтобы защитное заклинание смешивалось с потоками ветра. А это возможно только при движении. Если буря слабая, то остановка не слишком заметна, но если ветер сильный, то остановка может привести к летальному исходу.

— Или летательному… — пошутил Аартус и сделал ещё глоток сладкого напитка.

Дирим тихо хихикнул, но вернулся к еде, когда поймал на себе неодобрительный взгляд наследника.

— Какая разница? В любом случае можно есть нормально, а не так будто за тобой гонится табун лошадей. — Ильрам брезгливо водил вилкой по тарелке, отсчитывая младшего брата.

У них всегда были не самые лучшие отношения. Младший и старший сын Императора Аманари открыто друг друга недолюбливали, о чём знали, буквально все, кто входил в круг дворцовой знати. Если в детстве их нелюбовь выражалась в поломанных игрушках и громких криках, то с возрастом братья превратили противостояние в тихую, но очень кровопролитную войну.

Аартус отлично знал, что за частью его бесконечных военных походов стоял Ильрам, так как был наследником и мог отдавать указы наравне с отцом. Их противостояние было видно почти во всем, особенно в политических взглядах.

Ильрам верил, что Югу необходимо налаживать связи с соседями, в то время как Аартус считал, что для начала лучше заняться внутренней составляющей империи, а уже потом лезть к другим.

Однако, сколько бы они не сверлили друг друга злыми взглядами, их места в жизни континента были предопределены с рождения. Ильрам будет править. Аартус защищать.

— Ну всё хватит. — Императора даже немного забавляли перебранки сыновей. Так они оба будут пытаться развиваться, особенно имея стимул в качестве соперника. — Дела у Мардук, как я погляжу, улажены?

Младший принц повернулся к отцу и кивнул.

— Абсолютно. Там неожиданно случилось извержение и весь город стал одной большой кучей пепла. Но, значимая часть жителей успели спастись и теперь помогают отстраивать город заново.

— Извержение? — переспросил Император, но скорее у себя, нежели у сына.

Он погрузился в раздумья и вспомнив что-то важное, произнёс:

— Разве Мардук не слишком стара, чтобы проснуться? Помню матушка рассказывала, что гора спит уже так долго, что никто и не вспомнит каков её гнев. — Рунхар потёр подбородок, делая очередной глоток вина. — Сезон бурь, потеря пограничной территории, а теперь ещё и Мардук. За что же боги нас так невзлюбили?

Глава 22. Сон

— Пограничная территория? — Аартус не понял о чём речь, потому что ему не докладывали подобных новостей.

Император устало поджал губы и ответил:

— За неделю до начала сезона бурь нам поступило сообщение о том, что власть над пограничной территорией была захвачена, и не абы кем, а Алыми Воронами. — было не похоже, что Рунхара действительно волновала данная потеря. — Вообще, если так подумать, то это было довольно ожидаемо. Пограничная территория, если судить по всем записям из архивов, не принадлежит ни нам, ни Востоку. Да и земли там не сказать, что слишком ценные.

— Земли то может быть и не ценные, но зато порт позволял торговцам сразу распределять товар по обе стороны.

Император многозначительно глянул на Аартуса, словно до этого момента совсем не думал о территории в таком ключе. Но его можно было понять. Тем портом пользовались только те, кто продавал товары и на Юг, и на Запад. Но таких торговцев было довольно немало.

— Получается теперь им придётся сначала отгружать товар на одном берегу, а потом плыть через пограничные воды к другому. — продолжал свою мысль младший принц. — Я бывал там не раз и не понаслышке знаю, что регион населяют в основном те, кому нет места на пяти континентах. У каждого их них на то свои причины.

— Там всегда правили бандиты и разбойники. — встрял Ильрам. — Просто теперь это стало официально.

Губы Аартуса тронула лёгкая улыбка после услышанных слов.

— Бандиты и разбойники? Ты вообще в курсе, что именно Алые Вороны обеспечивали порядок в тех землях последние несколько десятилетий? Они не просто бандиты и разбойники, братец. Только с их позволения Юг получал в целости и сохранности наряды, которые ты носишь, и магические побрякушки, которые так обожает Дирим. Да, именно через их порт проходит значительная часть кораблей с Севера и Центра. — Аартус вновь посмотрел на отца. — Если мы не хотим проблем, то лучше поспешить с заключением мирного договора с новым государством. Ни нам, ни Востоку те земли не нужны, это верно. Но зато они нужны тем, кто там живёт. И про это лучше не забывать.

Рунхар молчал. Он понимал, что младший сын прав. Захват власти над пограничным регионом привёл к появлению хоть и маленького, но, как оказалось, довольно важного игрока на торговой арене.

И всё-таки, сказать о перемирии было легче, чем сделать. Глава Алых Воронов был той ещё занозой, о которой Император предпочёл бы не вспоминать.

— И что ты предлагаешь? Договориться с Алыми Воронами без потерь невозможно, в прошлый раз мне пришлось гарантировать им, что Юг никогда не посягнет на тот регион. Мы и так этого не собирались делать, но теперь вы сами видите к чему это привело.

Брови Аартуса сошлись, показывая задумчивость принца.

— Вам может показаться это глупым и безрассудным, но Югу нужно показать, что Империя ничего не имеет против новых соседей под боком. Жест мира может быть любым, отец. Однако я бы больше склонился к официальному приглашению для начала переговоров. Нужно показать Воронам, что Юг не настроен реагировать агрессией, а наоборот, желает продолжить торговые отношения. Я слышал, что последние месяцы Вороны как раз делали намёки на возможные трудности с поставками товаров и перевозками.

Ильрим