Золотая маска - Кэрол Мортимер

По правде говоря, Каро испытала облегчение, увидев их. Доминик и Дрю явились вовремя. Все ее попытки обвинить в чем-либо Брауна были встречены им вежливой улыбкой. Разумеется, он все отвергал. После того как они устроились в Золотой гостиной, Браун пересказывал ей светские сплетни и болтал о разных пустяках. Каро даже начала сомневаться, правы ли они с Домиником. Вероятнее всего, дурная репутация просто сыграла с Брауном дурную шутку. Он не может быть виновен в таких тяжких преступлениях!

— Браун, чем заслужили удовольствие видеть вас? — Очевидно, Доминик никаких сомнений не испытывал; он не сводил с незваного гостя ледяного взгляда.

Браун насмешливо вскинул брови:

— Я лишь заехал засвидетельствовать мое почтение миссис Мортон!

— В самом деле? — Доминик оскалился в хищной улыбке.

— Насколько я понимаю, вчера вечером миссис Мортон побывала на месте пожара? — вкрадчиво продолжал Браун.

Доминик стиснул зубы.

— Да, и что?

— Естественно, услышав об этом, я пожелал удостовериться, что она пребывает в добром здравии. — Браун расплылся в самоуверенной улыбке. — Женщины такие хрупкие создания, верно?

Доминик не мог не уловить в словах Брауна скрытой угрозы. Кровь застыла у него в жилах при мысли о том, что негодяй способен сделать с Каро… Он плотно сжал губы.

— Для того-то и существуют мужчины — чтобы защищать хрупких женщин. — Доминик решил тоже сыграть в угрозы. Теперь, когда на карту так очевидно поставлено благополучие Каро, он намерен победить во что бы то ни стало.

Как он и ожидал, услышав его слова, Каро не сумела удержаться от язвительного замечания:

— Доминик, я уверена, что вполне способна сама защитить себя.

— Все свидетельствует об обратном, дорогая моя, — мрачно возразил он.

Щеки у нее очаровательно зарделись.

— Вы…

— Я тоже рад видеть, миссис Мортон, что вы уже оправились после вчерашнего сурового испытания, — тактично вмешался Дрю.

Каро с благодарностью улыбнулась:

— И я рада, что вам уже лучше.

— Не сомневаюсь, скоро вы поймете: чтобы избавиться от меня, одного пожара мало, — ответил Дрю, бросая многозначительный взгляд в сторону Брауна.

— Поздравляю, Дрю, по поводу удачного исхода, — протянул тот.

— Жаль, что Бену не повезло так же, — многозначительно ответил Дрю.

Карие глаза Брауна прищурились, и он покачал головой:

— Какая нелепая утрата… Такой молодой…

— Бессмысленная потеря, — хрипло согласился Дрю.

— Похоже, Браун, утро у вас выдалось оживленное?

Доминик понял, что пора вмешаться, иначе Дрю от гнева нечаянно скажет лишнего или допустит необдуманный поступок, о чем не может быть и речи, пока рядом с ними Каро. Доминик и Дрю все обсудили заранее и договорились, что не станут ничего предпринимать в ее присутствии. Не будь ее рядом, они бы говорили с Брауном совсем по-другому!

При одной мысли, что Каро будет здесь, когда все сбросят маски вежливости и обнажат свои истинные чувства и намерения, по спине Доминика пробежал холодок. Несмотря на то что Браун был одет по последней моде и выглядел истинным джентльменом, Доминик не сомневался, что тот всегда носит с собой нож или даже пистолет. Если беседа закончится плохо, Браун наверняка изберет своей мишенью именно Каро…

— Да неужели? — лениво, врастяжку спросил Браун.

Доминик кивнул:

— Сестра Бена, миссис Грей, сообщила, что вы помогли ей, оплатив завтрашние похороны.

Браун равнодушно пожал плечами:

— Вот самое малое, что я могу сделать при таких обстоятельствах.

— При каких же? — спросил Доминик.

Николас Браун не моргнув глазом ответил:

— Бен служил у меня и хранил мне верность — гораздо дольше, чем вам.

Доминик понял: отказавшись предать нового хозяина, молодой швейцар подписал себе смертный приговор. Возможно, та же участь ждала и Дрю. Браун наверняка только порадовался бы, если бы вчера на пожаре вместе со швейцаром погиб и управляющий — в расплату за то, что предпочел не уволиться, а служить новому владельцу.

Значит, визит Брауна к Каро — еще одна скрытая угроза? Злодей откровенно показал, что знает, где сейчас живет Каро. Доминик решил, что с него хватит…

— Браун, полагаю, вам пора идти. — Доминик понял, что больше не может сдерживаться. — Каро очень бледная… Ей нужно отдохнуть после вчерашних событий и сегодняшних разговоров о смерти и похоронах. — Он позвонил, вызывая Денби.

Каро понимала, что выглядит совсем не идеально, но она так и не успела сказать Николасу Брауну все, что о нем думает! Кроме того, она изумленно слушала, как мужчины обмениваются репликами. Почему они так вежливы друг с другом? Почему Доминик или Дрю не обвинят Брауна в открытую, не скажут о своих подозрениях и не потребуют объяснений? Она и сама собиралась так поступить, но все ее попытки пресекались вкрадчивыми речами Брауна.

— Каро, я убедился в том, что вы целы и невредимы, и, полагаю, тоже могу уйти, — вежливо сказал Дрю. Впрочем, недостаточно вежливо; Каро сразу расслышала в его голосе суровые нотки. — Мы с вами, наверное, увидимся завтра, на похоронах Бена.

Браун удивленно поднял брови:

— Как, и вы там будете?

Каро смерила его холодным взглядом:

— Разумеется…

— Ничего еще не решено, — поспешно вмешался Доминик, беря руку Каро в свою. Теперь они стояли рядом лицом к Брауну.

Его жест был настолько откровенно собственническим, что Каро зарделась от смущения. Доминик крепко сжал ее пальцы, словно призывая к молчанию, предупреждая ее об опасности.

— Доминик…

— Каро, попрощайтесь с мистером Брауном и Дрю, — сухо велел он.

Как будто она ребенок, которому нужно напоминать о хороших манерах! Или как будто Доминик собирался заткнуть ей рот до того, как она скажет или сделает что-то недопустимое, сорвет покров внешних приличий. Она решительно сжала губы.

— Может быть, прежде, чем мистер Браун уйдет, он ответит…

— Каро, не сомневаюсь, что ваши вопросы очень важны, но придется подождать до следующего раза. — Он снова стиснул пальцы Каро.

— Может быть, завтра, на похоронах Бена? — не сдавалась она.

Светло-серые глаза метнули на нее угрожающий взгляд.

— Может быть!

Лицо у Каро вспыхнуло.

— Но ведь это нелепо…

— А, Денби! — Доминик повернулся к дворецкому, вошедшему в гостиную. — Мистер Браун и мистер Батлер уже уходят.

— Но…

— Попрощайтесь с нашими гостями, Каро!