Графиня на арене - Минерва Спенсер

Миссис Таунсенд кивнула и украдкой утерла слезу кружевным носовым платочком.

— Да, в самом деле. Рада видеть вас вновь. Я слышала о вашей матушке, от всей души сочувствую.

— Благодарю вас, — сказал Эллиот.

— Но что же, мы так и будем стоять в прихожей? — внезапно спохватилась миссис Таунсенд, густо покраснев. — Давайте перейдем в гостиную, и Уилмот принесет нам чаю. Конечно, если вы не хотите сначала осмотреть дом…

— Я с удовольствием выпью чаю, — поспешила сказать Джо: очень уж не хотелось обходить дом, который выглядел больше, чем цирк, где выступала ее труппа.

Они с Эллиотом торопливо избавились от шляп, верхней одежды и перчаток, потом следом за супругами поднялись по лестнице, и Ричард открыл дверь в гостиную размерами с десяток комнатушек вроде той, в которой ютилась Джо.

— Прошу, присаживайтесь, — сказала миссис Таунсенд, жестом указывая на несколько кресел и кушеток перед камином, в котором, несмотря на теплую погоду, был разведен огонь.

Джо присела на краешек роскошной, обтянутой шелком кушетки и испытала постыдное облегчение, когда Эллиот устроился рядом.

Супруги Таунсенд сели на софу напротив, после чего опять повисла неуютная тишина, но ненадолго: вдруг заговорили все одновременно — кроме Джо, конечно:

— Я так понимаю, что вы…

— Сэр Стэнли говорит…

— Спасибо, что позволили мне прийти вместе…

Так же одновременно все умолкли и расхохотались.

— Давайте попробуем еще раз, — предложил мистер Таунсенд. — Спасибо, что сопровождаете сегодня нашу племянницу, Уингейт.

— Не стоит благодарности, сэр.

— От мистера Стэнли мы знаем, что вы, э-э, помолвлены? — спросил Ричард.

— Да. Позволю себе заметить, сэр, между нами зародилась привязанность еще до того, как Джо… э-э леди Пакенем узнала о своем происхождении.

Миссис Таунсенд подалась вперед и пристально посмотрела на них.

— Так это правда, что вы узнали, кто ваш отец, всего несколько дней назад, миледи?

— Пожалуйста, зовите меня по имени, — попросила Джо, и прозвучало это несколько резче, чем ей бы хотелось, но ее коробило, когда к ней обращались «леди», «миледи».

— Так значит, вас назвали в честь бабушки, — сказал Ричард.

Джо кивнула, потому что не знала, что ее настоящее имя Джозефина: с детства она привыкла жить с мужскими именами, которые они с Мунго часто их меняли, но ей всегда было особенно по душе имя Джо.

Комната опять погрузилась в тишину, и на Джо накатило смутное беспокойство. Вот такой теперь будет ее жизнь? Пустые разговоры, а потом неловкая тишина?

Вместо того чтобы бежать из комнаты куда глаза глядят, чего ей хотелось больше всего, она заправила за ухо выбившуюся прядь и почесала в затылке, испытав безотчетное веселье от того, как поморщилась Эдит: по-видимому, леди запрещалось чесаться.

Дверь отворилась, вошел с подносом величественного вида мужчина — не иначе дворецкий, — и его восторженный взгляд сразу метнулся к Джо. За последние десять минут ей досталось больше внимания, чем за целый вечер на арене цирка.

Джо откашлялась и улыбнулась слуге, кивнув в знак приветствия:

— Э-э, здравствуйте.

Судя по растерянным взглядам присутствующих, графиням не подобало здороваться с дворецкими.

— Это Уилмот, — сказал Ричард. — Он знал вашего отца и служил нашей семье с тех пор, как был еще мальчишкой. Уилмот, это леди Пакенем.

— Рад видеть вас, миледи. — Глаза старика увлажнились, как и у его хозяев.

Хорошо, если до ухода Джо никто не расплачется.

— Спасибо, — ответила она неловко.

Когда слуга удалился, Эдит показала на оставленный им поднос.

— Это ваш дом; если вам будет угодно…

Джо, сама того не заметив, вскочила на ноги. Разумеется, ее двоюродный дядя и Эллиот встали вместе с ней.

— Я не так все себе представляла, мистер и миссис Таунсенд. Меня никогда не готовили… к чему-то такому. — Она обвела рукой комнату. — Но Эллиот объяснил, как важно вступить в права… выполнить обязанности. Так что я была бы очень благодарна, если бы вы вели себя так же, как раньше. По крайней мере какое-то время.

Эдит взволнованно взмахнула руками, словно крыльями бабочки.

— Разумеется, дорогая. Прошу, зовите меня Эдит.

Джо кивнула.

— Пожалуйста, присаживайтесь, и давайте выпьем чаю, — улыбнулась миссис Таунсенд.

Джо села, и две тени последовали ее примеру.

— Какой чай вы предпочитаете?

— Черный.

— А мне с молоком и тремя кусочками сахара, — добавил Эллиот и чуть покраснел от смущения из-за того, что так любит сладкое, чем едва не рассмешил Джо.

К счастью, ей удалось справиться с эмоциями. Она опасалась, что, начав хохотать, уже не остановится.

— Сэр Стэнли рассказал нам немного о вашей жизни, — сказал Ричард, пока его жена разливала чай. — Похоже, она была интересной.

— И наверняка нелегкой, — вставила миссис Таунсенд.

Была ли ее жизнь тяжелой? Джо так не думала, но поскольку Таунсенды выжидающе смотрели на нее, все-таки ответила:

— В детстве Мунго очень хорошо обо мне заботился и научил постоять за себя и заработать на хлеб.

— Но больше вам не придется об этом заботиться, — с улыбкой сказал Ричард. — Вы очень богатая молодая женщина.

— Не такая уж и молодая, — не удержалась Джо. — Скоро тридцать два.

То, что она старше, чем привыкла считать, удивило Джо гораздо меньше, чем остальные открытия последних дней.

— Для нас это совсем юный возраст.

Эдит протянула ей чашку на блюдечке, и Джо поднялась ее принять.

— Бог не послал нам с Эдит детей, — с сожалением заметил Ричард.

То, как он это сказал, и боль на лице Эдит дали Джо понять, что, несмотря на богатство, жизнь ее родственников не была безоблачной.

— Итак, — с напускной бодростью продолжила Эдит, — вы работали в том же цирке, что и супруга Стонтона.

Джо отпила глоточек чаю и кивнула.

— Да.

Ее родственники явно не ожидали такого краткого ответа, но что еще здесь скажешь?

— Мы с Джо недавно были на балу у Стонтонов, — пришел на помощь Эллиот, сглаживая неловкость, и кивнул в знак благодарности, когда Ричард передал ему чашку с чаем.

— В самом деле? — встрепенулась Эдит. — Это… что ж, это очень хорошо! В этом году все без ума от герцогини. Сто лет назад мы учились вместе с ее тетей Джулией.

Джо улыбнулась шутке. Ее до глубины души тронуло, как эта пара уже глубоких стариков старается ей понравиться.

— Я несколько раз встречалась с герцогиней: она совершенно очаровательна! — Эдит деликатно кашлянула. — Я так понимаю, она знает об изменении вашего статуса?

— Еще нет, — призналась Джо, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Эллиота. — Просто не успела еще ей рассказать.

— Разумеется, вы сами еще не привыкли, — заметил Ричард. — Неудивительно, что вам требуется время. Но мы надеемся, что вы в