Истинная леди - Кэтрин Грейл

– Шпионы, – пробурчал Джеффри. – Шпионы в моем собственном доме!

– Глупости, – возразила Каролина. – Кстати, я совершенно согласна с твоей матушкой. Тебе не стоит так убиваться из-за доли сестры.

– Мои обязательства перед сестрой тебя ни в коей мере не касаются! – огрызнулся Джеффри.

– Почему же? Напротив. Ты пустил в дело ее часть наследства и по этой причине вынужден искать себе богатую невесту. Хотя, полагаю, было бы проще отдать сестре и ее мужу причитающуюся им часть имущества...

– Они собираются жить в Индии, Каролина. Трудно представить, как они погрузят на корабль несколько сот овец.

– Да, ты прав. – Она нахмурилась. – А продавать скот сейчас не время?

– Нет.

Каролина подняла на него рассеянный взгляд, ее лоб прорезали морщинки.

– А нельзя ли отдать им соответствующее количество рудниковых акций?

Он покачал головой:

– Согласно договору с моими финансистами, я единственный, кто имеет право контролировать капитал. Я не могу продавать акции.

– Хм-м. Таким образом, мы вернулись к началу. Значит, я права, мне придется самой сколотить себе достойное состояние.

– Каролина...

– Замолчи! Ты еще хуже, чем тетя Уин. Ты сомневаешься в моих способностях.

– Это не так, – заметил он серьезно и взял ее руки в свои. – Если это может сделать любой, то и тебе, я думаю, это по силам. Но, Каролина, риск слишком велик. Ты можешь потерять все до последнего пенни.

– Тьфу!

– Тьфу? Для тебя это тьфу? – Задохнувшись от негодования, Джеффри замолчал и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. – Ладно. Послушай. Я могу назвать тебе имя хорошего бухгалтера, адвоката, может быть, даже делового человека, кто специализируется...

– Но ты же собирался мне помочь.

– В этом и состоит моя помощь, – начал он.

– Я имела в виду твое личное участие.

Джеффри заскрипел зубами. Он догадывался, что ему прядется туго, но чтобы так... Каролина думала, что влюблена в него, в то время как любой болван мог видеть, что она... Она – что? Что она еще не созрела, чтобы разбираться в своих чувствах? Однако он лучше кого бы то ни было знал, что Каролина отлично понимает, чего хочет и что делает. И если она что-то втемяшила себе в голову, то ни за что не отступится, чего бы ей это ни стоило. Причем своих целей она добивалась самыми немыслимыми способами.

Джеффри взглянул на Каролину. В волосах ее играли розовые отблески вечерней зари, проникавшие в комнату с улицы. Поймав его взгляд, она улыбнулась. От этой улыбки ему захотелось забыть обо всех проблемах. Она была очень молода и наивна и только еще училась распознавать страсть. Она его не любит, внушал себе Джеффри. Она любит то состояние, которое пережила при его участии. Он отвел глаза, во рту пересохло, и сердце сжалось от боли.

– Я... я думаю, что мне стоит всецело сосредоточиться на своих делах.

– Вот как? – Она потупила взор, стараясь не смотреть на графа.

– Каролина, я, наверное, не совсем точно выразился. Просто...

– Я понимаю, – тихо сказала она. – Ты еще не готов признаться себе, что любишь меня. Ты не готов открыть свое сердце любви. И по этой причине пытаешься сейчас сбежать.

– Я никуда не сбегаю! – прорычал Джеффри и внезапно замолчал, прижав пальцы к вискам, стараясь понять, что с ним происходит. Все ведь так просто! Разрушать женские надежды всегда было нелегко, но он не раз справлялся с этим с абсолютным спокойствием. Однако сейчас он был не в состоянии контролировать свои эмоции. – Каролина, – начал он, нарочно стараясь придать своим словами суровость, – твоя тетушка попросила меня помочь сделать тебя популярной в свете. Мне это удалось. Но я должен сосредоточиться на...

– Так это моя тетя попросила тебя об этом? А я была уверена, что это исключительно твоя идея.

Джеффри помрачнел, лихорадочно соображая, как исправить положение. Он-то думал, что Каролина уже знает об этом. Она должна была знать. Но одного взгляда на ее погрустневшее лицо было достаточно, чтобы понять, как он ошибался.

– Это и правда была моя идея. Хотя она просила...

– А мне казалось, что ты делал это по своей воле, – задумчиво проговорила она.

– Разумеется, я тоже этого хотел. – Джеффри шагнул к ней. – Я и сейчас хочу...

– Неправда! Ты пошел на это только потому, что моя тетя и твоя мать – близкие подруги. Они, несомненно, сыграли на твоем чувстве долга и ответственности. Не последнюю роль в этом они отвели и твоим рыцарским замашкам. О, Джеффри. – Ее глаза блеснули странным влажным блеском. – Мне так хотелось увидеть в тебе своего рыцаря.

– Господи, Каролина, – произнес он со вздохом. – Я далеко не герой. И совсем не рыцарь.

– Это правда, – согласилась она с улыбкой. – Ты просто напыщенный, властный и надменный мужчина и не можешь быть истинным героем. Но я люблю тебя и таким. И если ты готов подождать всего несколько недель, я стану богатой невестой, и мы сможем пожениться.

Джеффри лишился дара речи. Эта дерзкая, своевольная и пленительная женщина кого угодно могла поставить в тупик. После минутного замешательства из всех мыслей, вертевшихся у него в голове, он выбрал одну и облек ее в самую грубую форму.

– Я не женюсь на тебе! – отрезал он.

Каролина захлопала длинными ресницами. От обиды ее глаза стали большими и беззащитными.

– Но почему нет? Даже если я стану достаточно богатой...

– У тебя ничего не получится! – Он отошел к камину и сердито уставился на холодную решетку. – За столь короткий срок это невозможно! – Джеффри замолчал, стараясь привести в порядок свои мысли. Никогда прежде не испытывал он такой обреченности. Она захлестывала его, подавляла способность соображать и не давала возможности изречь ни единого путного слова. Но он должен был объяснить ей все, чтобы между ними не оставалось недомолвок. – Я не могу жениться на тебе, Каролина.

– Ты меня любишь?

В ответ Джеффри только вздохнул, не зная, что сказать.

– Не имеет значения... – нашелся он наконец, надеясь, что благополучно выкрутился.

– Как раз наоборот.

– Не имеет значения! – Джеффри оторвал взгляд от каминной решетки и посмотрел на Каролину. Ему стоило большого труда не поддаться очарованию ее мягких губ, больших голубых глаз и сладкого, соблазнительного аромата лавандовых духов. – Я не могу жениться на тебе. Однако я могу назвать тебе имя превосходного делового человека, возможно, бухгалтера...

– Не нужно.

– Что?

– Не нужно. – Каролина вскинула подбородок. Этот жест, ставший Джеффри уже таким знакомым, всегда немного пугал его. – Они захотят умерить мой пыл и расстроить мои планы. Но я не в том положении, чтобы осторожничать. Я люблю.