Двор Ледяных Сердец - Элис Нокс

– ПОЙМАТЬ ЕЁ! – рёв эхом прокатился по лесу, хриплый, сорванный. – ЖИВОЙ! Я САМ ЗАЙМУСЬ ЭТОЙ СУКОЙ!

Ужас придал сил.

Я прижалась к шее коня, умоляя его бежать быстрее.

– Пожалуйста, – шептала я в гриву, в уши, дрожа. – Пожалуйста, быстрее… Быстрее…

Конь, словно понимая отчаяние, ускорился. Мышцы под шкурой перекатывались, копыта стучали по земле – ритмично, быстро, как барабан.

Но всадники приближались.

Они были опытнее. Управляли конями мастерски, как продолжением собственного тела. Маневрировали между деревьями легко, грациозно, не замедляясь. Фейри – рождённые наездники, охотники.

Один выскочил слева – всадник в зелёных доспехах, лицо жёсткое. Скакал рядом, протягивал руку, пытаясь схватить поводья моего коня.

Я дёрнула гриву в сторону – резко, отчаянно.

Конь свернул. Резко, так что я чуть не слетела. Сжала ноги сильнее, вцепилась до боли.

Всадник пролетел мимо, не удержал равновесия. Врезался в дерево плечом. Грохот. Крик. Он упал, конь понёсся дальше без седока.

Другой справа – молодой фейри с золотыми волосами. Скакал вплотную, тянулся рукой.

Я лягнула ногой – отчаянно, неумело, но попала.

В руку. Он отшатнулся, отстал на несколько метров.

Но остальные не отставали. Их было слишком много. Они окружали, как волки окружают добычу.

Впереди показалась река.

Широкая. Бурлящая. Тёмная вода пенилась на камнях, бурлила, ревела – звук оглушительный, заполняющий всё пространство.

Конь не замедлился. Несся прямо к воде на полном скаку.

– НЕТ! СТОЙ! – закричала я, дёргая гриву назад.

Но он не слушался. Или не понимал. Или сам паниковал.

Влетел в воду на полной скорости.

Брызги взлетели вверх, обдав холодом.

Течение ударило – мощное, неумолимое. Конь заржал – пронзительно, испуганно. Споткнулся на скользких камнях, ноги заскользили.

Я слетела с седла.

Полетела вбок, в воду, руки выбросились вперёд инстинктивно.

Холод ударил мгновенно – ледяной, сжимающий грудь, выбивающий весь воздух из лёгких одним ударом.

Я ушла под воду с головой.

Темнота. Холод. Рёв в ушах.

Глубоко. Два с половиной метра минимум в центре реки. Дна не достать.

Я ударилась о камни на дне – плечом, боком, коленом. Боль взорвалась, острая, пронзающая. Камни под водой – скользкие, острые.

Вынырнула, хватая ртом воздух. Вода попала в нос, в горло. Захлёбывалась.

Холод. Такой холод, что зубы стучали – неконтролируемо, челюсть дрожала. Пальцы посинели мгновенно. Губы онемели.

Конь выбрался на противоположный берег – фыркая, отряхиваясь. Поскакал дальше в лес, исчезая между деревьев. Без меня.

Я попыталась двинуться к тому берегу, к противоположной стороне. Оттолкнулась от камня, погребла руками.

Но течение было слишком сильным. Мощное, безжалостное.

Оно тащило меня вниз по реке, крутило, не давало держать направление.

Я гребла, боролась с потоком, но силы кончались быстро.

Слишком холодно. Слишком слабое тело —в постоянном стрессе.

Течение понесло меня. Ударило о камни. Я схватилась, пыталась удержаться, но пальцы скользили по мокрой поверхности.

Вода била, не давала опоры. Крутила, тащила.

Впереди – огромный валун торчал из воды, разрезая течение пополам.

Я схватилась за него отчаянно – руки скользили по мокрому камню, ногти царапали, цепляясь за неровности.

Удержалась.

Обхватила валун руками, прижалась к нему всем телом, дрожа.

Вода по грудь. Течение било с обеих сторон, но валун держал, защищал.

Я стояла, прижавшись к камню, пытаясь отдышаться, зажав разорванное платье на груди свободной рукой.

Зубы стучали неконтролируемо. Губы посинели. Всё тело тряслось крупной дрожью.

Медленно подняла голову, вытирая воду с лица дрожащей рукой.

Оберон и его стража были в нескольких метрах от меня. На левом берегу – там, откуда я бежала.

Он спешился – движение резкое, неконтролируемое, почти падая. Ноги подкосились, он схватился за седло, удержался.

Шагнул ближе к воде.

Смотрел на меня.

Лицо… боги, его лицо.

Искажённое до неузнаваемости. Красное, багровое от ярости, боли, унижения. Глаза горели безумным зелёным огнём – широко раскрытые, почти полностью чёрные от расширенных зрачков. Губы растянуты в оскале, обнажая зубы. Слюна стекала с подбородка.

Одна рука всё ещё на горле. Дышал хрипло, со свистом, как порванные мехи. Каждый вдох – борьба, усилие. Кровь из разорванного плеча пропитала тунику, тёмное пятно расплывалось.

Но ярость была сильнее боли. Одержимость сильнее здравого смысла.

– Думала… сбежишь? – прохрипел он, голос искажённый, ломающийся. – Через реку… от меня?

Он шагнул в воду. Сапоги зачерпнули, наполнились. Ещё шаг.

– Ты… всё ещё… в моих землях… сука…

Вода доходила ему до колен. Он шёл медленно, с трудом, но неумолимо.

Паника взорвалась в груди.

Я попыталась оттолкнуться от валуна, двинуться к противоположному берегу.

Ноги не держали в течении. Подкосились. Вода закрутила, я снова схватилась за камень.

Стража окружала с обеих сторон по левому берегу. Десятки всадников – справа, слева от места, где Оберон входил в воду, блокируя любой путь, если я вернусь.

Элария – женщина-командир – спешилась, вошла в воду, обходя валун справа. Меч обнажён. Лицо жёсткое, бесстрастное. Просто выполняет приказ.

Оберон приближался слева от валуна.

Ловушка. Окружают со всех сторон.

Я в воде, у валуна, дрожу, не могу двигаться. Холод сковал мышцы, парализовал волю.

Оберон протянул руку, почти дотянулся до моих волос.

– Сейчас… – прохрипел он. – Сейчас ты… заплатишь… за всё…

И вдруг – холод.

Другой холод.

Не от воды. Не от ветра.

Пронзающий до костей. Острый. Абсолютный. Неестественный.

Зимний.

Оберон замер. Рука застыла в воздухе, не дотянувшись до меня.

Медленно обернулся, поднимая голову.

Воздух изменился.

Потяжелел мгновенно. Наэлектризовался. Волосы на руках, на шее встали дыбом сами собой – статика, магия, сила.

Температура упала. Резко, катастрофически. На десять градусов за секунду, потом ещё десять.

Дыхание стало видимым – облачка белого пара.

Трава на берегах начала покрываться инеем – тонким, блестящим слоем, распространяющимся кругами от реки.

Цветы рядом замёрзли – лепестки потемнели, покрылись льдом, осыпались.

Я перевернулась, держась за валун, посмотрела на противоположный берег.

И забыла, как дышать.

На правом берегу – там, куда я пыталась добраться – стояла армия.

Всадники в чёрных доспехах на чёрных конях. Сотня их. Может больше.

Неподвижные, как изваяния из обсидиана и тьмы. Безмолвные. Только пар от дыхания коней поднимался белыми струйками.

Знамёна развевались на ветру – чёрные, с серебряным гербом, сверкающим в солнечном свете: ледяная корона, пронзённая мечом.

Зимний Двор.

А впереди всех…

Он.

Я видела его только во снах. В иллюзиях. В видениях, созданных магией.

Но сейчас – вживую, в реальности, в физическом мире – он был… другим.

Более реальным. Более мощным. Более опасным. Более… всем.

Морфрост сидел на огромном чёрном коне – жеребце, размером больше обычного, с мускулами,